Вот, полюбуйся.

Дедушка бережно открыл крышку. Руки его немного дрожали, но глаза при этом светились торжеством. Через мгновенье он извлек из коробочки крупный, очень крупный камень.

Рубин! Восхитительный рубин! Огромный! Красно-алый, завораживающе сияющий! Он буквально излучал свет вокруг себя. Притягивал мой взгляд.

Все вокруг сразу же померкло. Мир перестал существовать. Вернее, сосредоточился весь в этом камне.

Молча и изумленно я смотрел на него, не в силах отвести глаза.

– Ну что? – Дедушка положил камень в коробочку, но не закрывал ее. Он вопросительно посмотрел на меня. Было видно, что он тоже взволнован. – Впечатляет?

– Да! – еле выдавил я из себя. Этот камень ошеломил, как будто даже придавил меня к стулу.

– Налей себе еще коньяку, так будет легче, – дедушка протянул мне бутылку. – Я-то знаю, о чем говорю. Я в первый раз тоже дара речи лишился. Будто время остановилось. Я так и не помню, сколько тогда просидел в туалетной кабинке с этим камнем в руках. Может, час, а может, и больше.

– А потом, дедушка, что было дальше? – я понемногу приходил в себя, но не мог оторвать взгляд от рубина. Это было настоящее чудо, без преувеличения волшебный камень.

– В тот же день после службы я на часок заехал домой к матери. У нас была комната в коммуналке. Там я спрятал рубин в свой старый ранец. Он лежал на крышке высоченного шкафа, и мама туда никогда не заглядывала. Это было опасно, держать такое сокровище дома. Но носить его с собой было еще хуже. Не дай бог кто-то заметит. В общем, в первые дни натерпелся я страхов. А потом – ничего, привык.

– А Наденька? Твоя первая любовь, что с ней стало? – мне вдруг захотелось вернуть деда к началу рассказа.

– А, ты про это. Было продолжение и у этой истории. Как-то в очередное увольнение, прошло уже несколько месяцев после той ночи, я встретил ее у парадного, подождал специально, когда она вернется с работы. Рубин был со мной. Помню, у нее в тот день было хорошее настроение: шла и улыбалась. Вот я и осмелел. Ведь я изначально думал: подарю ей камень, и она не устоит.

Мы поздоровались и вместе зашли в подъезд. Я показал ей рубин. Она взглянула на него с интересом. На какой-то момент мне даже показалось, что она согласится принять его, да и мои ухаживания в придачу. Но, к сожалению, этого не произошло. Через мгновение ее взгляд изменился. Лицо стало холодным, надменным и оттого особенно красивым.

– Неужели ты думаешь, Николенька, что я возьму это?

Николенька – так она меня в детстве дразнила. Тогда в парадном глаза ее засверкали, лицо горело. Она буквально излучала гнев и негодование. А словами хлестала меня по щекам:

– Я даже не спрашиваю, где ты взял этот камень. Наверное, украл или реквизировал, что для меня одно и то же. Это не твоя вещь, и она не принесет счастье ни тебе, ни твоей будущей избраннице. А ты думал, что я продамся тебе за этот рубин? И не находишь это оскорбительным? Бедненький, несчастный Николенька! Уходи! Немедленно! Я не хочу мараться об этот камень. И видеть тебя больше не желаю. Никогда.

И она стала подниматься по ступеням к своей квартире.

– Только ты никому… – я вдруг испугался, аж пот холодный пробил.

Но Надя меня перебила:

– Ты что, думаешь, я опущусь до доносительства?

Она холодно и как-то презрительно посмотрела на меня и закрыла дверь.

– Вот так мы с ней и расстались. Согласен, нехорошо получилось, – дедушка провел ладонью по волосам, глаза его слезились. Он как будто вновь переживал тот давний момент расставания.

Больше я ее не видел.

Во время войны все так перемешалось. Когда я вернулся с фронта, я пытался найти ее или хотя бы людей, которые знали их семью. Но так и не смог. Одна бабка жила с ними по соседству. По секрету она сказала мне, что перед войной Наденьку забрали по пятьдесят восьмой статье. Больше ее никто не видел. Скорее всего, погибла где-то в лагерях. А мать ее умерла в сорок третьем то ли от болезни, то ли от горя. Кто теперь разберет. В общем, найти ее мне не удалось. А наводить справки в органах я не решился. Ничего бы не узнал. Только карьеру бы загубил, а может, и того хуже.