Территорию современных Дании, Швеции и Норвегии в Средние века населяли скандинавские племена, которых в Европе знали под разными именами, но чаще всего называли «северные люди», т. е. «норманны». Условия жизни в этом холодном и скалистом краю были суровы. Скалистые горы и бедные почвы не могли прокормить большую массу населения, так что средства для пропитания приходилось искать на стороне. Одним из традиционных занятий северян были набеги, тем более что норманны являлись отличными и смелыми мореходами. На своих драккарах – узких и быстрых кораблях, способных передвигаться как под парусом, так и на веслах, они появлялись внезапно и опустошали побережья. Низкая осадка и отличная маневренность кораблей позволяли норманнам подниматься вверх по рекам, так что даже жители глубинных территорий не чувствовали себя в безопасности. Страх перед дикими северянами был огромен. Не удивительно, что молитвы, произносимые английскими монахами, содержали слова: «Избави нас, Господи, от ярости норманнов».

В историографии принято выделять западное и восточное направления норманнской экспансии, различающиеся по своему характеру.

Первый этап норманнской экспансии на западном направлении связан исключительно с грабежом. От набегов северян в VIII–XI вв. в первую очередь страдали Англия и Ирландия. При хорошем попутном ветре добраться до островного побережья, находящегося на прямой линии от Норвегии и Дании, можно было за неделю. Да и Британия, раздробленная политически, не могла оказать достойного сопротивления. Как пишет летописец, норманны «опустошали грешную землю Англии от одного морского берега до другого, убивали народ и скот и не щадили ни женщин, ни детей». В 842 г. они захватили и сожгли Лондон. Впрочем, грабили они и побережье Франции и Германии, доходили до Испании и даже проникали в Средиземное море. В 857 г. они дошли до Константинополя.

Опустошительная волна набегов практически прекратилась в начале IX в., что, по всей видимости, было связано с укреплением Франкского государства. Но смерть Карла Великого в 814 г. и ослабление империи вновь позволили им вернуться к выгодному промыслу. Набеги становятся все более дерзкими, теперь уже норманны не довольствуются налетом на побережья, они проникают по рекам вглубь европейских территорий. В 845 г. они осадили Париж, чуть позднее дошли до Кельна.

Начало второго этапа норманнской экспансии, связанного с переходом к попыткам заселения завоеванных территорий, приходится на середину IX в. Со второй половины IX в. часть норманнских дружин перестала возвращаться домой после набегов, предпочитая перезимовать в более мягком климате Британии. Сменив драккары на лошадей, северяне двинулись вглубь территорий.

В 830-х гг. в Ирландии ими было основано первое королевство на территории Британии. Вслед за Ирландией в 860-х гг. было основано королевство норманнов и в Шотландии.

В 865 г. конунги Ивар Бескосный и Хальвдан приступили к захвату Англии. Всего лишь за девять лет норманны захватили третью часть страны, на территории которой возникла Денло – Область датского права, сохранявшаяся до 955 г.

Хрольв Пешеход в 911 г. захватил северо-запад Франции и заключил договор с Карлом III Простоватым, по которому в обмен на право поселения Хрольв обязался принять христианство и оборонять границы. Эта территория позднее станет Нормандией.

В 964 г. норманны открыли Шетландские и Оркнейские острова, а с 983 г. приступили к колонизации Гренландии.

Но, пожалуй, самое удивительное открытие осуществил в 1000 г. Лейв Эрикссон, отплывший в западном направлении и достигший берегов Северной Америки за 500 лет до Колумба. Новое место, которое было названо Винландом («страна винограда») очень понравилось норманнам, они возвращались туда несколько раз и даже пробовали там организовать постоянное поселение. Но путь до Винланда был долог и тяжел, так что со временем плавания в этом направлении прекратились, и история на долгие столетия стерла из людской памяти первое открытие Америки.