На всем протяжении последних веков существования Римской империи между римлянами и варварами, с одной стороны, и между самими варварами, с другой, возникают разнообразные, подчас весьма запутанные отношения. Эти отношения сочетают в себе как элементы «права народов», так и новые нормы, которые римляне воспринимали, поскольку теперь они были не в состоянии диктовать окружающим народам свою волю.

Весьма показательны в этой связи взаимоотношения между Аттилой, предводителем гуннов, и двором константинопольского императора.

Как описывает некий Прииск, бывший очевидцем переговоров, встреча послов римлян и гуннов происходила близ границы. Интересно, что переговоры велись верхом на лошадях, так как гунны отказались сходить на землю. Договор, заключенный в ходе переговоров, был менее выгоден, а в некоторых статьях даже унизителен для Империи. Римляне обязались выдавать перебежчиков и ежегодно выплачивать дань в 700 фунтов золота. Стороны клялись по обычаю своих предков соблюдать условия договора.

Интересно, что не только римляне приспосабливались к обычаям варваров, но и последние также воспринимали более развитые римские нормы. Так, Аттиле очень нравился римский обычай дарить послам подарки. Он не только использовал его, специально посылая к римлянам тех, кого хотел одарить, но и сам не оставался в долгу, одаривая послов лошадьми и мехами. Соблюдал он и обычай неприкосновенности послов даже тогда, когда становилось известно, что римские послы плетут заговоры с целью его свержения.

С началом Средневековья варварские королевства, освободившись от власти Римской империи, уже существовали в качестве независимых государственных образований, ведя многочисленные войны и вступая в запутанные связи как между собой, так и с Византийской империей, рассматривающей себя в качестве наследницы Рима и стремящейся восстановить ее прежнее могущество.

Королевство остготов

Возникшее в самом центре былой Римской империи королевство Одоакра существовало недолго. В 488 г. по наущению византийского двора в Италию вторгается король Теодорих, подчинивший после распада гуннского племенного союза остготов. Теодорих, хорошо во время жизни в Византии усвоивший обычаи восточной римской политики, не сумевший разбить в честном бою Одоакра, предложил последнему заключить союз на условиях раздела Италии. На пиру он, однако, убивает Одоакра и становится единственным правителем Италии.

Наивысшего расцвета это варварское королевство достигло при короле Теодорихе Великом (493−526). Он проявил себя талантливым дипломатом, поддерживая тесные связи с окружающими Италию соседними варварскими королевствами и даже с самой Византией. Теодорих охотно воспринимал римские традиции, он пригласил к своему двору талантливых ученых римлян, а также практически полностью доверил все административные дела и сферу дипломатии римлянам. Впрочем, все эти меры не смогли заставить римлян окончательно принять Теодориха в качестве своего правителя. Римские аристократы тайно призывали византийцев к вторжению в Италию.

Видимо, чувствуя опасность ситуации, король пытался укрепить свое положение, выдав двух своих дочерей и сестру замуж за правителей вестготов, бургундов и вандалов, сам он тоже женился на сестре Хлодвига I, короля Франкского королевства. В 533 г. он вступил в войну с Византией, стремившейся восстановить былую Римскую империю, однако не рассчитал своих сил. Византия уничтожила королевство остготов, подчинив себе ряд территорий в Италии.

Франкское королевство

Более мощным оказалось королевство франков. Король Хлодвиг из рода Меровингов, подчинив своей власти многочисленные племена, сумел создать довольно сильное государственное образование. В 507 г., нанеся поражение вестготам, он занял Аквитанию, в 534 г. захватил Бургундию и расширил территорию своего королевства за счет окружающих территорий. Франки приняли римско-католический вариант христианства. Интересно, что власть Хлодвига в Галлии признавалась Византией, сам же он имел титул консула. Однако, как это часто бывает, после смерти правителя центробежные силы начинают преобладать. В 511 г. ранее объединявшееся скорее лишь силой правителя королевство стало распадаться. В конечном итоге оно развалилось на Нейстрию, Австразию и Бургундию.