Вилья решил выполнить завет боевого товарища и друга и занять столицу штата Дуранго для начала новой широкомасштабной борьбы против правительства. Однако уже даже сам Вилья не мог обеспечить дисциплину в своей охваченной усталостью от многолетней войны армии. Перед штурмом Дуранго Вилья приказал командирам, действовавшим в районе города, перерезать железнодорожное сообщение на южных подступах к городу, чтобы не допустить переброски правительственных подкреплений гарнизону. Приказ остался невыполненным, и когда вильисты приступили к штурму, в Дуранго въехали эшелоны с частями правительственных войск. Штурм превратился в поспешное бегство вильистов, во время которого погиб самый талантливый и преданный Вилье командир Мартин Лопес – герой штурма Сьюдад-Чиуауа в конце 1916 года. Лопес был единственным человеком, которому недоверчивый и привыкший к предательству былых соратников Вилья доверял безоговорочно.[122]

При отступлении Вилья был вынужден прибегнуть к тактике, которая ясно свидетельствовала о его недоверии местному населению. Проходя через любой населенный пункт, вильисты брали заложников, чтобы жители не сообщали правительственным войскам о маршруте движения партизан. В следующем городке или деревне заложников отпускали, но брали новых, уже из числа местных жителей. Казалось, что Вилья доживает последние дни. Американский консул в Чиуауа сообщал, что у Вильи осталось не более 350 бойцов и он превратился в обычного бандита, занимающегося рэкетом коммерческих компаний. Правительство Каррансы назначило командующим войсками Чиуауа толкового генерала Хоакина Амаро, который не сомневался, что Вилья будет окончательно разгромлен в течение нескольких недель.

Покончив, как ему казалось, с Вильей и сапатистами, Карранса мог теперь сконцентрироваться на главной задаче – борьбе с Обрегоном. Последний в ходе своего предвыборного турне прибыл 23 ноября 1919 года в столицу, где, как обычно, его встретили восторженные массы. Толпа, в которой было много крестьян, терпеливо ждала на вокзале шесть часов, так как поезд был специально задержан правительством.[123]

Обрегон вел себя в Мехико как уже избранный президент. Двух офицеров полиции, у которых были антиобрегонистские значки, едва не растерзала уличная толпа. До Каррансы доходили слухи, что Гонсалес готов заключить с Обрегоном соглашение и отказаться от собственной кандидатуры. В конце декабря 1919 года Карранса встретился с генералами Мургуей, Дьегесом и Агиларом, чтобы подготовить их к возможному силовому решению конфликта с Обрегоном. Предполагалось тактикой административного давления заставить Обрегона начать мятеж против правительства, чтобы затем этот мятеж успешно и быстро подавить.

В этих условиях позиция США снова приобретала ключевое значение. 17 января 1920 года Карранса по просьбе Бонильяса согласился выдать американским нефтяным компаниям временные разрешения на добычу, освободив их таким образом от обязанности перерегистрировать свои права в правительственных учреждениях согласно требованиям новой Конституции.[124] Карранса рассчитывал, что после нейтрализации Обрегона он опять сможет разыграть антиамериканскую карту – напимер, забрав свое временное разрешение обратно. Уже на следующий день проправительственная Национально-демократическая партия официально выдвинула Бонильяса своим кандидатом на пост президента страны. Чтобы еще больше успокоить американцев, в начале февраля правительство Мексики приступило к предварительным переговорам с США об организации смешанной двусторонней комиссии по урегулированию претензий американских граждан относительно ущерба, которые те понесли в годы революции.