Древнерусское государство, включив в свой состав отдельные неславянские этносы, оставалось по преимуществу славянским. Наряду с ним существовали различные народы иной этнической принадлежности, находившиеся на разных стадиях исторического развития.

Степные просторы Евразии на протяжении многих веков были населены кочевыми народами, сначала преимущественно иранцами, затем тюрками. Последние, придя в Европу из далеких пределов Азии, ассимилировали часть прежних обитателей степи, в основном иранцев и угров. Впрочем, последние больше жили в лесостепной и лесной зонах, и только о мадьярской орде известно, что она какое-то время обитала в степной полосе. Однако мадьяры уже до прихода в Европу впитали в себя значительное число иранцев. Не менее мощным был и тюркский (более поздний) субстрат мадьярского этноса.

Мадьярские (угорские) племена явились в Восточную Европу где-то в VIII в., вероятно, под давлением теснивших их с востока тюрок, а также под влиянием хазар, которые стали союзниками и покровителями венгров. Под властью хазар венгры некоторое время обитали в области Леведия (на запад от Дона и его правых притоков).

Хазарский хакан породнился с венгерским главой, носившим славянский титул воевода, что говорит о сильном влиянии славян на угров уже в это время. Венгры были нужны хазарам прежде всего как оплот в борьбе против тюрок-печенегов, которые в начале IX в. вопреки воле хазар перешли Волгу и приблизились к Дону. В войне с печенегами венгры потерпели поражение и вынуждены были отойти дальше на запад, за Днепр, в область Ателькюза (Междуречье). Это было выгодно и хазарам, так как здесь венгры временно стали оплотом хазар против русов. Случилось это в 30-х гг. IX в. Несколько десятилетий спустя в результате войны хазар с войсками князя Олега, союзниками которого стали печенеги, венгры опять были разбиты и вынуждены отойти к Карпатам (ок. 889 г.), а через несколько лет уйти за Карпаты, в Паннонию, где навсегда и обосновались.

Место угров в южных степях заняли печенеги. То были тюрки, принадлежавшие к так называемой огузской группе племен, родственные по языку нынешним туркменам. Часть печенегов в первой половине Х в., а возможно, и позже оставалась на востоке, в степях нынешнего Казахстана, но основная масса обосновалась в степной части Украины.

Печенежская орда не была единой. В середине Хв. существовало восемь печенежских объединений, которые греки называли фемами. Во главе каждой фемы стояли собственные архонты (князья, ханы). Эти восемь фем в свою очередь делились на сорок более мелких объединений со своими главами. Четыре фемы обитали по левую сторону Днепра, четыре – по правую.

На востоке печенеги граничили с хазарскими владениями (на Дону), на севере – с Русью, на юге – с крымскими владениями Византии (Херсонесом). Под их контролем находилось все нижнее течение Днепра, т. е. конечная часть “пути из варяг в греки”. Печенеги (возможно, речь должна идти о разных ордах) могли находиться в союзе с русами или, наоборот, являлись их врагами. Первые столкновения Руси с печенегами летописи датируют 915 г.

Первоначально печенеги оставались врагами хазар, однако под влиянием усиления Руси и подстрекательства греков все чаще становились главными противниками русских на юге.

Наибольшее усиление печенежских орд приходится на конец X – начало XI в., когда они временно заняли районы к северу от реки Рось до реки Стугны. Ими заинтересовалась католическая церковь, которая направила миссионеров с целью обращения степняков в христианство.