Картина политической и общественной жизни аль-Андалуса, которую можно было наблюдать в последние годы IX в. и в начале Х в., когда последовательно правили эмиры аль-Мунзир (886–888) и Абд Аллах (888–912), была довольно мрачной. Помимо конфликта с Умаром ибн Хафсуном, который все нарастал, и противостояния с наместниками в приграничных областях, которые фактически превратились в независимых правителей, продолжали возникать новые очаги недовольства и мятежа, на которые влияли как этнические факторы, так и социальные, и политические. Но эта сложная ситуация, в которой начиналось правление Абд ар-Рахмана III в 912 г., радикально изменилась очень быстро. На какое-то время Абд ар-Рахману III удалось повсеместно подавить или уладить внутренние конфликты. Придворный поэт Ибн Абд Раббихи сочинил хвалебные стихи, прославляя военные подвиги нового эмира:

Одновременно Абд ар-Рахман III решил отправить несколько военных экспедиций на север, против христиан, которые, воспользовавшись неурядицами в аль-Андалусе, значительно расширили свои владения на севере Месеты и достигли берегов реки Дуэро. Наиболее серьезным успехом мусульманского войска стала победа в битве в долине Хункера, неподалеку от Памплоны, в 920 г. Кроме того, внимания Абд ар-Рахмана III потребовала ситуация в Северной Африке, где появилась новая грозная опасность – Фатимиды, придерживавшиеся шиитского толка, которые претендовали на объединение всего мира ислама под своей властью.

Но самым важным достижением Абд ар-Рахмана III в этот период была победа над восставшими областями с центром в Бобастро, где наследники Умара ибн Хафсуна после его смерти в 918 г. продолжали выступления против центральной власти. В 928 г. Бобастро пал. Было решено не только разрушить крепость, но и перевезти тело Умара ибн Хафсуна в Кордову, где его выставили распятым на всеобщее обозрение.

В 929 г. Абд ар-Рахман III принял решение провозгласить себя халифом. В письме, разосланном наместникам, сообщалось: «Нам угодно, чтобы впредь нас величали Глава всех верующих12 и чтобы во всех письмах, которые бы составлялись от нашего имени или адресовались нам, использовалось такое обращение». Это был очень важный шаг, который предполагал радикальный разрыв, в данном случае именно религиозный, с Багдадскими халифами. В то же время Абд ар-Рахман III принял титул «воин за веру Аллаха». Непросто разобраться в мотивах, побудивших Абд ар-Рахмана III провозгласить себя халифом. Возможно, это должно было стать символом триумфа, огромных успехов, которых правитель достиг за прошедшие годы. Но можно видеть в этом жесте стремление продемонстрировать свою сильную позицию перед лицом возникших угроз, наиболее существенной из которых было укрепление власти Фатимидов в Северной Африке.

В дальнейшем Абд ар-Рахман III действовал столь же успешно, добившись подчинения приграничных областей. Особенно трудно пришлось кордовским отрядам в Толедо, куда они вошли в 932 г., и в Сарагосе, которая сдалась в 937 г. Халиф также смог замедлить наступление христиан, против которых он организовал несколько победоносных военных кампаний, как, например, так называемый «поход на Осму» 934 г. Тем не менее случались и военные неудачи: в 939 г. Абд ар-Рахман III потерпел крупное поражение у Симанкаса. Но оно не привело к изменению границ между аль-Андалусом и христианскими королевствами. И более того, некоторые короли выказывали ему свою покорность: так, Санчо I, правивший в Леоне, отправился в 958 г. в Кордову, чтобы личный врач халифа излечил его от ожирения. На севере Африки Абд ар-Рахман III смог укрепить свои позиции, во многом благодаря завоеванию Сеуты в 931 г. Кордовский халиф обменивался посланиями и дипломатическими миссиями как с византийским императором, так и с императором Священной Римской империи, недавно возникшей. Абд ар-Рахман III приказал построить к западу от Кордовы новую резиденцию халифа – Мадина аз-Захра, роскошный дворцовый комплекс.