Дмитрий осуществлял энергичную и смелую политику: успешно расширял свои владения, вел борьбу с соперниками за ханский ярлык. В эту борьбу активно вмешивается Великое княжество Литовское. Великий князь русский и литовский Ольгерд владел многими русскими землями, включая Киев, Полоцк, поддерживал связи с Ордой и претендовал на главенство во всех русских землях. Ольгерд трижды вторгался в московские владения и подступал к Москве, но взять город не смог. Первый белокаменный кремль, построенный при Дмитрии Донском, стал надежной защитой при штурме.

В этот же период Русь нанесла сильный удар по монголо-татарам.

Власть в Орде тогда захватил военачальник Мамай, который вознамерился полностью захватить и поработить русские княжества. Он собрал большую армию (100–120 тыс. человек) и действовал в союзе с литовским князем Ягайло, сыном умершего Ольгерда.

Объединенные полки Северо-Восточной Руси под предводительством великого князя московского Дмитрия Ивановича двинулись навстречу Мамаю. Дмитрий собрал большую рать со всей Владимиро-Суздальской Руси, возглавив военный союз князей против монголо-татар. Тверь, Новгород и Рязань в этой борьбе заняли выжидательную позицию. Русское войско встретило татар у Дона на Куликовском поле.

Армия Мамая была разгромлена. Русские одержали победу. После Куликовской битвы началось усиление Руси. Нарушая установленный Ордой порядок, Дмитрий Донской в своей духовной грамоте-завещании передал право на великое княжение владимирское своему старшему сыну Василию. Победа на Куликовом поле под руководством московского князя показала возросшую силу Москвы.

В 1382 г. хан Тохтамыш, захвативший власть в Орде, совершил набег на Москву, сжег город, разорил земли княжества, вновь обложил Русь данью. Но восстановить прежнюю власть Орды на Руси было уже невозможно.

Василий I (1389–1425) отошел от традиции родового наследования власти по старшинству и объявил наследником сына – Василия II, а не брата Юрия. Началась борьба за Московский престол – феодальная война 1433–1453 гг.

Князь Юрий Галицкий захватил Москву, изгнал племянника Василия II в Коломну, но в 1434 г. умер. Против Василия II выступили сыновья Юрия, Василий Косой, а затем Дмитрий Шемяка. В 1446 г. Василий II был изгнан из Москвы, ослеплен, за что его прозвали Василием Темным (1425–1462). Духовенство приняло сторону Василия II, пригрозив Шемяке отлучением. Борьба длилась 20 лет и окончилась полным торжеством Василия Темного.

В руках Василия II к концу княжения сосредоточились почти все уделы Московского княжества. Владения великого князя увеличились в 30 раз по сравнению с началом XIV в. Это давало явные экономические и политические преимущества в процессе объединения русских княжеств.

Закрепился новый порядок наследования от отца к старшему сыну. Еще при жизни Василий II заставил признать великим князем своего сына Ивана III Васильевича, что делало его общепризнанным наследником великого княжения.

Желая сохранить преимущества старшего сына перед остальными, Василий II передал Ивану III больше городов, чем остальным четверым своим сыновьям. Так Василий II, не разделивший свои владения поровну между сыновьями, заложил государственное начало в княжеском наследовании.

Изменились и сами отношения великого князя с младшими князьями. Великий князь перестал быть первым среди равных и оказался по отношению к удельным князьям в положении господина. Право отъезда формально отменено не было, но отъезд постепенно начинает рассматриваться как крамола (измена).

Таким образом, ведущими тенденциями и событиями периода XII