«Пути» как зачатки отдельных дворцовых ведомств в форме поручений – «кормлений» – появились довольно рано. Уже в договорной грамоте сыновей Ивана Калиты (50-е годы XIV в.) упоминались Сокольничий, Конюший и Ловчий «пути». Впоследствии, встречаются Стольничий и Чашничий «пути». «Путные» бояре, возглавлявшие эти «пути», имели соответствующие названия: сокольничий, конюший, ловчий, стольник, чашничий. Путные бояре, занимали отдельные хозяйственные и административные должности при княжеском дворе. Путным боярам подчинялись их слуги, жившие в слободах, селах и деревнях, они имели чины конюшенных дьяков, спальников, окольничих, сокольники, бобровники, огородники, садовники и т. д.[31]
Путные бояре – особое сословие феодалов, бояр, служивших непосредственно при князьях и составлявших основу княжеских дворов. Они, как правило, выполняли задачи, связанные с семейной или имущественно-хозяйственной жизнью своих сюзеренов, развозили почту, собирали налоги. Это сословие иногда играло весьма заметную роль в организации династической преемственности княжеской власти, осуществляло наместническо – представительские функции князей, активно участвовало в организации управления и влияло на внешнюю и внутреннюю политику.
Управление посредством путей составляло особую административную систему княжеского дворца и было выше управления наместников и волостелей. По городам и сельской местности были слободы, села и деревни, приписанные к тому или другому пути, находившиеся в очень слабой административной связи с общим управлением или даже совершенно обособленным от него.
С централизацией государства и увеличением территории, компетенция дворцово-вотчинной системы стала расширяться, выходить за рамки собственно княжеского домена. Усложнение функций привело к тому, что в подчинении «путных бояр» появились многочисленные штаты дьяков, приказчиков, ключников и др. Определилась некоторая субординация дворца и дворцовых ведомств: дворец (Большой дворец) стал центральным учреждением, которому подчинялись «путные» ведомства и, кроме того, им поручались многие вопросы, связанные с местным управлением (назначение наместников, волостелей, разработка текстов уставных грамот – документов, определявших права органов местного управления), с церковным и светским землевладением (например, так называемое «испомещение» служилых людей) и некоторые другие.
В ведомстве каждого «пути» находились земли, сёла и деревни. Каждому «путному» боярину были подведомственны низшие должностные лица (ключники, посельские). Лицо, возглавлявшее «путь», получало право управления и суда над населением территории, подведомственной данному «пути»; в его пользу поступала часть доходов от сборов с этого населения. Путным боярам при назначении ставились конкретные задачи, определялся круг обязанностей.
В системе «путей» в конце XV–XVII вв. конюший (дворцовый чин) в системе управления занимал наивысшее положение. Согласно Шереметевскому списку 1-е пожалование чином «конюшего боярина» относится к 1495 – 1496 гг. Чин был введен царём Иваном III. Конюший являлся одним из важнейших лиц в государственном аппарате, поэтому на эту должность назначался виднейший из бояр – представителей старомосковской аристократии по принципу личной преданности великому князю. Конюший совмещал, как правило, дворцовый и думный чины. Долгое время ими были представители старинного боярского рода Челядниных. Средством обеспечения Конюшего являлось кормление, собиравшееся с пути, т. е. административно – территориальной единицы, население которой подведомственно дворцовому управлению. Конюший путь управлял содержанием лошадей и княжеских конюшен, приписанными к нему дворцовыми землями, всеми княжескими лугами. С начала XV в. в ведении Конюшего боярина находилась специальная казна, в которую поступали доходы с деревень, приписанных к ведомству конюшего, и хранились архивы Конюшенного приказа, который сложился уже в конце XV в. Высокое положение Конюшего объясняется особым значением конюшего пути, позже