Цивилизация майя успешно развивалась (в рамках Древнего мира) со второй половины I тыс. до н. э. по IX–X в. н. э. После X в., потеряв свое могущество, переместилась на полуостров Юкатан и постепенно угасла, будучи завоеванной конкистадорами. Майяская цивилизация просуществовала около 1500 лет, что соответствует приблизительному времени зарождения и завершения развития всякой цивилизации. Когда она исчерпала свое развитие, ей на смену в XI в. пришла цивилизация ацтеков. Усвоив и творчески переработав богатое наследие майя, ацтеки прошли недолгий, но яркий путь развития и пали под натиском испанских завоевателей в XVI в., не завершив полного цивилизационного цикла развития.

Центральные и местные органы управления. Государственные образования Мезоамерики представляли собой города-государства. На территории майя, например, процветало свыше двух десятков государств, представлявших собой город с примыкающими к нему сельскохозяйственными угодьями. Наиболее значительными из них были Паленке, Тикаль, Копан, Киригуа. Вся эта сеть городов-государств вряд ли объединялась когда-либо в рамках единого царства, по-видимому, каждое сохраняло свою самостоятельность и управлялось собственной знатью и жрецами.

Во главе города-государства майя стоял халач уиник (верховный правитель, владыка), что означало на языке майя «настоящий человек», «настоящий мужчина». Он был наделен всей полнотой как светской, так и религиозной власти, считался полубогом. При нем существовал ах куч каб (государственный совет), в который входили жрецы и сановники. Должность халач уиника передавалась по наследству. Однако если сыновья были не годны к управлению страной, то главой государства становился брат покойного правителя или же совет выбирал дееспособного человека, вероятно, родственника умершего владыки. Ближайшими помощниками правителя были чилан (прорицатель, предсказатель) и наком (военачальник, отвечавший за жертвоприношения).

Государство майя делилось на провинции, во главе которых стояли батабы (наместники), являвшиеся родственниками правителя; они обладали гражданскими, военными и судебными полномочиями. У майя существовал разветвленный бюрократический аппарат, состоявший из советников и мелких должностных лиц, судебных приставов, военачальников и т. д., которые беспрекословно исполняли приказы высших сановников.

Пришедшая на смену майя цивилизация ацтеков также представляла собой целый ряд городов-государств. Около 1325 г. ацтеки основали Теночтитлан (Мехико). На основе союза между городами-государствами Теночтитлан, Тескоко и Тлакопан был создан Ацтекский тройственный союз, который существовал с 1428 до 1521 г. В процессе активной завоевательной политики союз значительно расширил свои границы и стал называться ацтекской империей. Гибель ацтекской цивилизации явилась результатом как внутренних противоречий, так и следствием испанского завоевания.

В состав государства ацтеков входило около 500 городов и иных поселений, разделенных на 38 административных единиц во главе с местными правителями или специально присланными управляющими. Вся территория ацтекского государства называлась «земля мешиков», т. е. ацтеков. Наряду с собственной территорией в нее входили «земли врага», т. е. земли покоренных народов.

Административно-территориального единицей государств Мезоамерики были родовые общины. У ацтеков кальпулли (община) состояла из масеуалы (рядовых общинников), занимавшихся земледелием. Общины по числу домохозяйств были разными. Большинство состояло из нескольких деревушек в два-три дома, в которых жили семьи, представляющие разные поколения рода. Делами общины управлял выборный старейшина. Он следил за правильным распределением общинной земли и своевременностью отправления повинностей. Особый надел, выделяемый старейшине, обрабатывался общинниками.