Объединение славянских земель шло постепенно. В конце IV века Русколань объединилась с славянами Приднепровья, в результате чего образовалась Киевская Русь. В 890 году князь Олег объединил Новгородскую республику с Киевским княжеством. Князь Святослав в 970-х годах предпринял попытку объединения всех русских земель в империю, в которую вошли остатки поселений Русколани, а затем Рязанское и Муромское княжества. Сурожская Русь и сарматы Кубани объединились в Тмутараханское (Тмутараканское) княжество.

Возникновение государств у восточных славян было подготовлено внутренними социально-экономическими процессами: разложением первобытнообщинного строя, развитием производства материальных благ в обществе, разделением труда, выделением скотоводства, земледелия, ремесел и торговли. Большое значение имели и другие факторы: улаживание конфликтов, возникавших с соседними племенами, борьба против кочевых племен.

Соседями восточных славян были: карелы, мордва, мари, мурома, литы, литва, ятвяги, волжские болгары, хазары, печенеги, ляхи, чехи, угры и др. При расселении славяне ассимилировали или вытеснили эти народы. Закрепляясь на новых местах, восточные славяне создавали основы хозяйственной и общественной жизни.

Общественная организация восточных славян накануне образования Древнерусского государства была сложная и разнообразная. Живы были еще родовые и племенные связи, но уже образовались и чисто политические союзы племен, объединенных соседством и общностью интересов. Единство соседской общины поддерживалось не кровными, а хозяйственными связями.

Задолго до образования Древнерусского государства на торговых путях, проходящих по его территории, уже было несколько больших городов: Киев, Муром, Новгород, Смоленск, Суздаль, Чернигов и др.

Во главе восточнославянских государственных образований стояли князья из племенной знати. Князей окружала родовая знать – «нарочитые люди», «лучшие мужи». Все важнейшие вопросы решались на вечевых сходах. Существовало общее ополчение, однако постепенно вокруг князя сложилась профессиональная организация воинов – дружина, которая делилась на старшую и младшую.

Государства восточных славян были по своей сути раннеклассовыми, но с тенденцией развития не рабовладельческих, а феодальных отношений. Классы только зарождались, и родовая знать, князь и дружинники стремились захватить главное богатство – землю. Захватывая общинные земли и земли покоренных народов, знать не сгоняла земледельцев с территории, ранее им принадлежавшей, а заставляла их платить подати, превращая в зависимое население, обязанное оброком или барщиной новому собственнику земли. Так называемая военная демократия, существовавшая в условиях родоплеменной жизни, уступала место новым социально-экономическим и духовным отношениям, несмотря на то что внутриплеменная структура социальной власти (вече, избрание вождя, князей, сословие старейшин) сохранялась еще довольно длительное время. Возникала публичная власть, выросшая из родоплеменного общества, но уже возвышающаяся над ним и приобретшая полномочия принуждения не только в отношении «иноземцев», но и в отношении своих соплеменников.

Родоплеменная знать во главе с князем начала отделяться от простых общинников в социальном (сословном) и имущественном отношениях. Таким образом, образовалась изначальная элита, которая постепенно присваивала полномочия государственной власти.

Восточные славяне были язычниками. Важное место в религии древних славян занимал культ предков, а также волхвов и кудесников, которые считались служителями богов и толкователями их воли.