Согласно летописному сказанию, после смерти Рюрика (879 г.) в Новгороде стал княжить Олег, опекун малолетнего Рюрикова сына Игоря. Однако он не остался в Новгороде, а решил установить свой контроль над землями по всему течению Днепра и вместе с Игорем двинулся с сильной дружиной по великому водному пути «из варяг в греки», южным участком которого владели киевляне. Взяв города Смоленск и Любеч, Олег подошел к Киеву, хитростью захватил и убил княживших там Аскольда и Дира и сел «княжа в Киеве». Так в 882 г. два самых крупных восточнославянских города были объединены под властью одного князя. Согласно летописи, Олег предугадал великое будущее Киева, сказавши: «Се буде мати градом Русским». Утвердившись в Киеве, он начал покорять славянские и финские народы, присоединил, по некоторым данным, 14 племен и стал, таким образом, основателем Великого княжества Киевского – первого общерусского государства, впитавшего в себя как исконный отечественный опыт городовых областей («волостей»), так и опыт варяжских княжеств.

Древнерусское государство сложилось в результате сложного взаимодействия целого комплекса как внутренних социально-экономических, политических и духовных, так и внешних факторов. В первую очередь, следует учесть те изменения, которые происходили в хозяйстве восточных славян в VIII–IX вв. Развитие земледелия, особенно пашенного, в степном и лесостепном районах Среднего Поднепровья приводило к появлению избыточного продукта, что создавало условия для выделения из общины княжеско-дружинной группировки.

В районе распространения пашенного земледелия началась эволюция родовой общины, которая, благодаря тому, что теперь отдельная большая семья могла обеспечить свое существование, стала трансформироваться в соседскую (территориальную) общину. Она, как и раньше, в основном состояла из родственников, но в отличие от родовой общины пашенная земля здесь была разделена на наделы и продукты труда находились в пользовании отдельных больших семей, владевших орудиями труда и скотом. Это создавало некоторые условия для имущественной дифференциации, но социальное расслоение в самой общине происходило медленно – производительность земледельческого труда оставалась слишком низкой.

Важной особенностью процесса классообразования у восточных славян было то, что они в своем историческом развитии миновали стадию рабовладения и от первобытнообщинного строя перешли к феодальному Рабство у восточных славян хотя и существовало, но не стало господствующей формой, а имело лишь патриархальный, домашний характер: труд раба был вспомогательным. Главной производительной силой являлся земледелец-общинник.

Элита племен нуждалась в создании механизма, способного обеспечить дальнейшее наступление на земли свободных общинников и захват новых территорий, защитить его интересы.

К политическим факторам образования государства у восточных славян следует отнести усложнение внутриплеменных отношений и межплеменные столкновения, которые ускоряли становление княжеской власти, повышали роль князей и дружины как обороняющих племя от внешних врагов, так и выступающих в качестве арбитра при различного рода спорах.

Одним из важнейших политических действий этого периода было принятие князем Владимиром в 988 г. официального религиозного вероисповедания. На выбор были: ислам, исповедуемый волжскими болгарами; католичество, привнесенное миссионерами из Германии, иудаизм, проповедуемый хазарами; греческое православие (константинопольские миссионеры неоднократно предлагали его русским князьям; княгиня Ольга, например, приняла православие еще в 957 г.). Выбор христианского вероучения имел важные политические последствия: более тесными стали связи Руси с Византией. Они подкреплялись браками членов княжеских семей и константинопольских императоров.