Различные отношения к человеку и гражданину влекли за собой различные концепции государственности. Восток был миром монархий, будь то неограниченная власть египетской деспотии, военная власть ассирийских правителей или политическое господство Ахеменидов, в Греции царская власть, бывшая реально властью племенных вождей, очень быстро сошла со сцены. Не удержалась и другая, узурпационная форма монархии, тирания. На первый план выходят народное собрание и коллегиальные органы власти (советы, суды, коллегии магистратов), т. е. республиканские формы правления. По сути дела, греческие полисы были первым в истории человечества опытом республиканского строя.

Античная Греция так и не объединилась политически. Она состояла из сотен больших и малых полисов и никогда не была единым государством.

Греки были, прежде всего, афинянами, спартанцами, аргивянами, паросцами и т. п., однако определенные признаки национального, политического и культурного единства, несомненно, существовали. Уже очень рано возникает собирательное понятие «эллины», а затем (уже при римлянах) и «греки», а основными объединяющими факторами были язык и культура. Везде, где появлялись греки, возникали признаки их цивилизации, рыночная площадь (агора), бывшая одновременно и площадью собраний, определенные типы построек (храмы, портики, гимнасии и т. п.), скульптуры с изображением обнаженной натуры, предметы прикладного искусства.

Принципы эллинского единства постоянно нарушались. Греческая история полна смут и междоусобиц. Впрочем, только война с «варварами» считалась абсолютно законным видом войны. Порабощение сограждан было почти повсеместно запрещено, рабство других греков было частым явлением, однако все же вызывало робкие протесты. Напротив, итогом развития греческой общественной мысли стала «доктрина Аристотеля», согласно которой «варвары» являются рабами по природе, тогда как эллины являются свободными и стоят выше варваров во всем, начиная от физической красоты и интеллекта и заканчивая политикой и военным искусством.

Сами греки делили себя на три этнические группы. Согласно мифу, их родоначальниками были Эол, Дор и Ксуф, сыновья героя Эллина. Первые два были предками эолийцев и дорийцев, тогда как от Ксуфа пошла третья ветвь, ионийцы. Эолийцы были связаны с ахейцами, и их иногда рассматривают как единую группу. Это были жители Фессалии, Беотии, Аркадии, островов Лесбос и Эолиды в Малой Азии. Ионийцы занимали Аттику, большую часть островов Эгеиды, включая Хиос, Самос и Наксос, а также – большую часть малоазийского побережья. Дорийцы расселились в Лаконике, на Крите, на острове Родос и в Дориде в Малой Азии. Дорийскими были Коринф, Мегары, Сикион. Еще в эпоху архаики греческий язык делился на множество диалектов, и только к V–VI вв. на передний план выходит так называемый аттический диалект, который позже перерастет в общегреческий язык, койне, утвердившийся в эпоху эллинизма.