Взамен Матвеевки бывший хозяин получил звание осадчего, должность земского смотрителя, а также деревню Бузиновая и 5000 десятин земли в собственность. Кроме того, он (теперь в качестве госслужащего) продолжал управлять слободой и окрестностями, следил за заселением и колонизацией края. За свои труды он получил впоследствии звание капитана и окончил жизнь солидным и уважаемым человеком.

В 1779 году в Матвеевке уже жило полторы тысячи человек, что делало слободу крупным населенным пунктом в этом пока еще малоосвоенном регионе. Причем значительную часть жителей составляли воины одной из рот Луганского пикинерского полка, появившиеся тут около 1770 года. В конце десятилетия сюда из Бахмута была переведена штаб-квартира полка, а в конце 1780 или в первой половине 1781 годов разросшаяся Матвеевка стала Луганской слободой. Интересно отметить, что полком в то время командовал полковник Михаил Илларионович Голенищев-Кутузов, впоследствии прославившийся как победитель Наполеона. На новом месте службы Кутузов получил в собственность землю, на которой выстроил деревню Михайловка. В 1780 году тут было 10 дворов, в которых проживало сорок человек. В 1783 году Луганский и Полтавский пикинерские полки были объединены в один, получивший название Мариупольский легкоконный полк, который по-прежнему располагался в слободе. Командиром полка остался Кутузов, который оставался в Донбассе вплоть до августа 1785 года, когда был переведен на новое место службы.

В 1780 году в сотне километров от Луганской у места впадения речки Солоной в реку Волчью было построено укрепление, названное Павлоградом. Однако в 1784 году укрепление было переименовано в Павловскую слободу, а село Луганское названо Павлоградом. Одновременно слобода получила статус города и уездного центра.

Представление о том, как выглядел регион в это время, нам может дать «Описание городов Азовской губернии», в котором написано56: «Земля плодоносна, но по новости заселения как казенных, так и помещичьих селений не довольно еще обработана. Рыбы в реках и озерах мелкой обыкновенной довольно. Лесов, кроме малого количества терноваго, бузиноваго и чернокленника, вовсе нет, и доставляют для строения из других мест, а больше поселяне делают мазанки, оплетывая хворостом и обмазывая глиной. Отапливаются же соломой и камышом, выращивая притом разсадкой и посевом разнаго рода деревья. Жители упражняются в хлебопашестве и скотоводстве, получая из того себя пропитание».

Так как Павлоград стоял на пересечении важных путей сообщения из Екатеринослава в Бахмут и из Харькова к побережью, он быстро рос и богател, превращаясь в экономический и административный центр региона. Однако после начала промышленного бума во второй половине девятнадцатого века Павлоград оказался в тени стремительно росших городов центрального Донбасса, богатевших на добыче угля и производстве металла.

Павлоград же оставался преимущественно аграрно-торговым городом. Жители растили хлеб, занимались скотоводством и огородничеством. Несколько десятков ветряных и водяных мельниц обеспечивали край мукой. Славился город своими конями, недаром даже на первый герб Павлограда, утвержденный в 1811 году, была помещена пасущаяся лошадь. Трижды в год тут проводились ярмарки, которые длились по четыре дня.

В середине девятнадцатого века в Павлограде была открыта табачная фабрика, а в начале 1860-х годов тут действовали 5 салотопенных, 2 свечных, 2 кожевенных, 2 кирпичных завода и табачная фабрика. В 1874 году через город была проложена железная дорога, что оживило провинциальную жизнь, но все равно Павлоград продолжал оставаться аграрным поселением, ничем не выделявшимся среди прочих населенных пунктов в Новороссии. Лишь в самом конце XIX века в городе начинают появляться первые промышленные предприятия: заводы по выпуску бричек и сельскохозяйственной техники. Так Павлоград стал превращаться из аграрного в торгово-промышленный город.