Первоначально, большинство шахтеров составляли крепостные и казенные крестьяне, вынужденные таким образом отрабатывать свои повинности перед помещиками или государством, но чем дальше, тем более активное применялся труд вольнонаемных рабочих. Во-первых, свободные люди работали более эффективно, а во-вторых, крепостных просто не хватало, чтобы обеспечить растущие потребности экономики. Большинство вольнонаемных рабочих в Донбассе составляли крестьяне-оброчники из центральной России, которых привлекала возможность высокого заработка. Ведь тут они могли за несколько месяцев заработать достаточно, чтобы выплатить годовой оброк. Разумеется, работа была крайне тяжелой, смены в шахтах длились по 12 часов, хозяева шахт мало заботились о безопасности, но для тысяч мужчин это была реальная возможность быстро улучшить свое материальное положение.

Казенным работникам первой половины девятнадцатого века приходилось гораздо тяжелее. Их жизнь регламентировалась горным уставом, который по строгости мало отличался от воинского. В качестве наказаний за проступки официально использовались избиения розгами и шпицрутенами. По закону срок службы казенных работников составлял 40 лет и, хотя они и получали за работу жалование, его размер был так мал, что денег для нормальной жизни не хватало. Поэтому кроме работы в рудниках или на заводе еще вели подсобное хозяйство, выращивая овощи и злаки, а их жены работали в поле и занимались рукоделием.

За счет государства при казенных заводах и рудниках должны были строиться казармы, в которых могли бы жить работники со своими семьями, но далеко не всем доставалось такое жилье и поэтому люди были вынуждены заботиться о крыше над головой самостоятельно. Так как древесина в Донбассе была весьма дорогим материалом, то поставить себе избу простые работники были не в состоянии, и были вынуждены жить в землянках, что весьма печально сказывалось на их здоровье. Например, доктор И. М. Даль (отец известного составителя словаря), посетив лисичанский поселок в 1800 году, докладывал: «мастеровые, живущие там в землянках, по многолюдству весьма стеснены, и по причине сырости, особенно же в дождливую погоду, лихорадками и горячками больны бывают». Однако несмотря на все трудности все больше и больше бывших крестьян отправлялось на шахты и заводы, превращаясь в профессиональных рабочих.

Таким образом, стараниями государства и помещиков, а также тяжелым трудом крепостных и казаков, к середине девятнадцатого века заложен фундамент для создания в регионе тяжелой промышленности, а Донбасс имел все предпосылки к резкому превращению в индустриальный край. Нужен был лишь толчок, чтобы запустить этот процесс, и он произошел в 1861 году вместе с императорским манифестом об освобождении крестьян.

С отменой крепостного права была сломана вековая структура российского общества, и десятки тысяч человек оказались предоставлены сами себе. В поисках лучшей доли они устремились в города, создав там избыток дешевых рабочих рук, которые были востребованы растущей промышленностью. В это время гигантская империя стремительно менялась и модернизировалась. Началось поддерживаемое государством масштабное железнодорожное строительство, которое в свою очередь вызвало спрос на продукцию ведущих отраслей тяжелой промышленности – топливной и металлургической. Соответственно началось стремительное развитие этих сфер экономики, которые словно локомотив подтягивали за собой и прочие виды промышленности. Кроме того на этот же период времени пришлось революционное по масштабам изменение промышленных (да и всех прочих) технологий, вызвавшее настоящий бум новых производств. Всё это привело к взрывному росту экономики, которая уйдя феодальных порядков, стремительно становилась капиталистической. Почуяв возможность выгоды, в российскую экономику стали инвестировать свои капиталы крупнейшие европейские финансисты, которые принесли с собой не только деньги, но и новейшие по тем временам технологии. Одним из регионов, куда рекой потекли финансы, стал Донбасс, который благодаря сочетанию дешевой рабочей силы, прекрасной сырьевой базы и стремительно растущего рынка мог стать новым флагманом русской экономики.