Первые находки озимой ржи датируются IX веком (городище Свила I , Витебская обл.). В X – XIII веках она выходит на первое место среди зерновых культур, а в XIII – XV столетиях количество озимой ржи превышает общее количество яровых. Динамика изменения доли озимой ржи в посевах точно совпадает с динамикой развития древнерусской цивилизации: ростом городов, развитием ремесла, зодчества, культуры и искусства. Это говорит о взаимозависимости этих процессов. Использование озимой ржи, дававшей стабильные урожаи, переход к паровой системе (трёхполью) растёт синхронно с увеличением числа городов, а значит и доли людей, освобождённых от труда. Достаточно высокие урожаи хлеба позволяли использовать в земледелии чужой труд, что превращало городских земледельцев в землевладельцев. Озимая рожь давала возможность прокормить не только самих пахарей и хозяев земли, но и ремесленников, художников, строителей, слуг, скоморохов и т.п., которые делали жизнь этих хозяев более яркой и насыщенной. По существу древнерусская цивилизация выросла на ржи, перефразируя «Слово о полку Игореве», – на ржи взлелеяна, на ржи вскормлена, ржаными колосьями спелената. На ней и держалась. Матушка-рожь кормила Матушку-Русь.
Распространение озимой ржи сопровождалось и другими новшествами. Особое значение имеет появление дуговой и шлейной упряжки, давшее возможность использовать в качестве тягловой силы лошадь, которая в этом качестве является в два раза эффективней быка или вола. Использование лошади как тягловой силы позволило значительно расширить посевные площади. В это же время появляется и соха, с помощью которой можно было обрабатывать тяжёлые почвы.
Политические предпосылки. Первой политической предпосылкой следует считать накопление достаточного опыта объединения больших социальных групп на основе территориального признака. Основой политической системы, которую впитала в себя Русь, стала традиция межплеменного объединения славян. А. А. Горский предлагает называть такие объединения «племенными княжествами» или «славиниями». Сведения о них крайне скудны. Греческие авторы, в частности Прокопий Кесарийский, главной чертой политической системы славян и антов называл народоправство (демократию). Он писал, что славяне и анты, не управляются одним человеком, но издревле живут в народоправстве (демократии), и поэтому у них счастье и несчастье в жизни считается делом общим. Имеется в виду, что дела, которые касаются всех, славяне привыкли решать на общих собраниях.
Источники знают и предводителей славян – князей. Греки называли их риксами или архонтами. В латинских источниках они – короли (rex). Некоторые из них известны по именам. Это Ардагаст (Радигост), Пирагаст (Пирогост), Дерван, Даврит (Добрит, Доброслав?), Славун и другие. Одно из них, возможно, не имя, а титул – Валдук, т.е. Владыка. Все они возглавляли войска, занимались судебными тяжбами и на свой пост, вероятно, избирались. Есть сведения о царе славян и о кагане русов. Ибн Русте называет славянского царя «главой глав». По его словам, он коронуется, имеет помощника – супанеджа, который является его заместителем. Ежегодно «владыка» славян объезжает свою страну, собирая подарки в виде одежды. Попутно он занимается судебными разбирательствами. Похожее положение, по данным Ибн Русте, занимал и каган русов. Несколько иначе о нём пишет Ибн Фадлан. Царь русов живёт во дворце, около него находятся четыреста мужей из числа его сподвижников. С каждым из них – две девушки. Все они сидят рядом с ложем кагана. Оно огромно и украшено драгоценными самоцветами. С ним на этом ложе сидят сорок девушек. Иногда он использует одну из них, как наложницу, в присутствии своих сподвижников. Каган русов не спускается со своего ложа никогда. У него есть заместитель, который управляет войсками, нападает на врагов и замещает его во всех остальных делах.