18 июня 1971, Пирей. Греция-Мальта 2:0 (Давурлис 59', Айдиниу 80').

13 октября 1971, Базель. Швейцария-Англия 2:3 (Жандюпе 10', Кюнцли 45' – Херст 2', Чиверс 12',Вайбель 77' авт.).

10 ноября 1971, Лондон. Англия-Швейцария 1:1 (Саммерби 9' – Одерматт 26').

1 декабря 1971, Пирей. Греция-Англия 0:2 (Хёрст 58', Чиверс 89').

Повезло ли советской сборной со жребием? С одной стороны, ей выпало противостоять чемпионам Европы 1964 года испанцам и амбициозной сборной Северной Ирландии с лучшим в ее истории футболистом Джорджем Бэстом, который находился на пике своей карьеры. С другой – сборная СССР 1960-х, да и начала 1970-х годов была признанным лидером европейского футбола. С кем играть, где и при каких обстоятельствах – для такой команды было, в принципе, не важно. А если учесть, что после чемпионства в 1964 году у Испании наступил затяжной период «безвременья», закончившийся лишь в XXI веке, а в сборной Северной Ирландии Бэст был единственным выдающимся игроком, то жаловаться на жребий и подавно не приходилось.

Приняв команду Гавриила Качалина, полковник Николаев не стал изобретать велосипед и сохранил костяк команды, участвовавшей в «проваленном» чемпионате мира в Мексике. Но и без новичков не обошлось: команду пополнили форвард бакинского «Нефтчи» Виталий Шевченко, столичные армейцы Владимир Федотов и Борис Копейкин, а также полузащитник казанского «Рубина» (а затем киевского «Динамо») Виктор Колотов. Спустя четыре года был возвращен в сборную вратарь Виктор Банников, переехавший из киевского «Динамо» в московское «Торпедо», – тот самый, именем которого назван Национальный тренировочный комплекс сборной Украины в Киеве.

Основные конкуренты начали практически синхронно с уверенных побед: испанцы – над североирландцами, а советская сборная – над киприотами. К слову, после этого матча Валентин Николаев устроил серьезнейший разбор полетов, ведь из 36 (!) ударов по воротам киприотов лишь треть пришлась в створ, а забить четверка нападающих сборной СССР смогла всего трижды. Для сравнения – в следующих спаренных матчах североирландцы «отвесили» Кипру сразу восемь голов, половина из которых – на счету Бэста.

Однако советским игрокам некогда было следить за результативностью гения футбола – ей предстоял принципиальный матч в «Лужниках» с Испанией. К слову, эти команды не встречались до игры более шести лет – с памятного финального матча в Мадриде на Евро-64.

Сегодня многие романтически превозносят советских футболистов 1970-х, однако необходимо признать: извлекшая уроки из проигрыша Италии на предыдущем евротурнире, сборная СССР отменно научилась обороняться. А вот с созиданием и, в особенности, реализацией моментов советские футболисты испытывали огромные трудности.

Как часто бывает, не было бы счастья… Помог сборной СССР тренер испанцев Ладислао Кубала. Выпустив на поле пятерых защитников, он весь матч только и делал, что подсказывал своим подопечным: отходить назад и сохранить свои ворота в неприкосновенности. У испанцев это, в принципе, и получалось – почти полных 80 минут. А затем, с разрывом в четыре минуты, выстрелил сначала киевлянин Колотов, а затем бакинец Шевченко. Испанцы понеслись вперед лишь на 85-й минуте при счете 0:2, успели отквитать один мяч, но не более того. И кто знает, каким был бы исход противостояния, выбери Кубала атакующую тактику.

Не менее напряженным сложилось и двухматчевое противостояние сборной СССР с североирландцами. В первом матче в Москве «на борьбу с Бэстом» был мобилизован Реваз Дзодзуашвили, которого постоянно страховал капитан команды Шестернёв. И даже несмотря на это, победить советской сборной удалось лишь благодаря сверхусилиям вратаря Рудакова и пенальти, назначенному за снос Шевченко и реализованному Мунтяном под занавес первого тайма. В ответном матче в Белфасте пришлось совсем туго: даже без травмированного Бэста сборная Северной Ирландии полностью контролировала игру и без труда открыла счет на 13-й минуте. Рикошет от возвращенного в сборную накануне Бышовца и отчаянная игра защиты – вот факторы, позволившие увезти советской команде домой хотя бы очко.