К началу июля 1701 года сэр Джордж Рук был уже в Спитхеде и принял командование крупными силами, а в августе и сентябре он совершил демонстративное плавание по Ла-Маншу. 20 сентября он вернулся в Сент-Хеленс (гавань на востоке острова Уайт) и получил приказ оттуда отправиться в Даунс вместе со своими наиболее тяжелыми кораблями.
Ожидаемая агрессивность Франции быстро проявилась. Экс-король Яков II умер в Сен-Жермене 16 сентября 1701 года, и Людовик XIV воспользовался возможностью для провоцирования военных действий, объявив принца Джеймса Эдварда, единственного сына Якова Второго и Марии Моденской, королем Англии, Шотландии и Ирландии. Это действие оказало непосредственное влияние на британское общественное мнение. Английский посол был внезапно отозван из Парижа; и когда в конце года король Вильгельм Оранский созвал новый парламент, он обнаружил, что тот готов помочь ему должным образом ответить на французский демарш. Но король Вильгельм не дожил до начала войны. Он умер в Кенсингтоне 8 марта 1702 года, и только 14 мая было опубликовано объявление войны.
Глава II. Первый период «Войны за испанское наследство» в Новом Свете
Первоначальная политика Вильгельма была направлена не столько на оспаривание притязаний Филиппа Анжуйского на престол Испании, сколько на захват в интересах торговли и колониального господства как можно больших частей испанских владений в Америке. Политика Вильгельма направила бы основные усилия флота не на Испанский полуостров, а на Америку; и союзные флоты (Англии и Голландии), возможно, не вошли бы в Средиземное море. Последующие события привели к полному изменению этого общего плана.
Был назначен новый кандидат на испанский престол в лице Карла, сына императора Священной Римской империи Леопольда I.
Пиренейский полуостров стал ареной сомнительной и кровопролитной войны, в результате которой англо-голландские флоты зависали у берегов Испании, а в Испанской Америке не было сделано ничего решительного. Однако, Англия вышла из войны с Гибралтаром и Порт-Маоном, чтобы впредь быть средиземноморской державой.
1701 год
В то время как первоначальная политика Вильгельма все еще не была отброшена, союзники решили активно противостоять Филиппу Анжуйскому в Европе. Они намеревались отправить эскадру в Вест-Индию под командованием вице-адмирала Джона Бенбоу. Эта эскадра, выделенная из флота Джорджа Рука в Ла-Манше, состояла из двух кораблей третьего ранга и восьми кораблей четвертого ранга.*
* В 1697 году в Англии была принята следующая классификация военных кораблей:
Первый ранг (линейные корабли) – 96 – 100 орудий
Второй ранг (линейные корабли) – 90 – 95 орудий
Третий ранг (линейные корабли) – 64 – 89 орудий
Четвертый ранг (линейные корабли) – 44 – 65 орудий
Пятый ранг (фрегаты) – 26 – 43 орудия
Шестой ранг (малые фрегаты, бриги) – 10 – 25 орудий
Бенбоу расстался с основным флотом у островов Силли 2 сентября 1701 года. Его сопровождали англо-голландские дивизионы под командованием контр-адмирала сэра Джона Мундена и контр-адмирала барона ван Вассенаера, пока он не достиг точки за пределами района обычных плаваний крупных флотов Франции и Испании. 10 октября Мунден и Ван Вассенаер вернулись, а Бенбоу продолжил свое путешествие. Он прибыл на Барбадос 3 ноября 1701 года.
В то время в Вест-Индии было очень мало английских военных кораблей, а французы, и испанцы были в значительной силе; и поскольку все стороны ожидали раннего начала войны, Бенбоу постарался успокоить и поддержать английские острова в меру своих возможностей. Также для того, чтобы удостовериться в ресурсах и подготовке потенциальных врагов, он посетил Мартинику, Доминику и Невис, а 5 декабря бросил якорь в порту Порт-Ройал (на Ямайке), где оставался в течение некоторого времени, главным образом занимаясь сбором сведений о передвижениях французов и испанцев. В начале мая его эскадра была усилена несколькими кораблями из Англии под командованием Уильяма Ветстоуна, который получил звание «контр-адмирала в водах Вест-Индии».