Бусы лежали в деревянной шкатулке, наверху комода, стоявшего в лачужке нищенки.

Старая женщина каждый день доставала их, любовалась ими.

Если утром хлопотала возле печки, то доставала бусы в обед. Если в обед одолевал послеобеденный сон, то вечером бусы обязательно лежали на сморщенных ладонях бедной женщины. Без их мерцающего тёплого света она не могла прожить ни одного дня.

Как старушка оказалась одна в лесу?

Когда была молодой, красивой, к ней посватался богатый господин. Не любила его, пришлось бежать от него.

Решила: «Лучше жить одной, чем с нелюбимым мужем».

Всё, что успела прихватить, убегая – только одни мерцающие бусы.

Нашла в лесу поляну, построила хижину. Первое время очень скучала по родителям, сёстрам, подругам. Потом привыкла.

Время летело быстро. Не заметила, как из молодой превратилась в старую.

Однажды утром готовила на печке нехитрый завтрак. Замесила тесто, поставила в печь картофель в глиняном чугунке.

Очень хотелось достать из шкатулки бусы, но тесто могло убежать.

Подумала так:

«Ничего, полюбуюсь ими в обед или на закате».

Услышав внезапно раздавшийся звук подъезжающей кареты, прильнула к окну.

По тропинке к домику шла молодая дама: гордая осанка, надменный взгляд, маленькие ручки, ножки, платье из шёлка, бархатная шляпка, вуаль. Все увиденное старая женщина окинула одним взглядом. Когда дама вошла без стука, появилась возможность разглядеть огромные чёрные глаза, тонкий нос, соболиные брови, алые губы, волосы пепельного цвета.

– Я устала! Хочу пить. – Властным голосом произнесла незнакомка.

– Присядьте, сейчас налью Вам молока, – прошептала хозяйка домика.

– Хочу воды! Из колодца! – продолжала приказывать дама.

Нищенка, схватив ведро, поспешила за водой. Когда вернулась, карета возле дома исчезла… В домике было пусто, но самое страшное: на комоде тоже было пусто! Пропала деревянная шкатулка, а вместе с ней единственное сокровище, мерцающие бусы.

Старушка попыталась вспомнить: «Может, переставила её, когда любовалась бусами? – холод пробежал по всему телу. – Нет! Не доставала их утром! В это время дня всегда некогда. Нужно замесить тесто!»

Не зная, что делать, куда бежать, кому пожаловаться на свое горе, села на скамейку возле окна. Опустив голову, замерла.

Шли минуты, часы, дни, годы. Старая женщина не вставала, не поднимала головы. Тропинка к двери домика заросла. Самого домика, овитого плющом, почти не было видно. То место стало проклятым. Бедняки из деревни старались больше не ходить в ту сторону. Стали обходить заколдованное место стороной.

А как же все эти годы жила непрошеная гостья?

Когда старушка ушла за водой, она с презрением обвела лачужку глазами. Увидела комод. Подошла, открыла шкатулку: голубой свет заполнил комнатушку нищенки.

Эмилия, так звали молодую даму, замерев в восхищении, не могла оторвать глаз от волшебных бус. Быстро захлопнув крышку, с шкатулкой в руках, выпорхнула из жилища старой женщины. Через минуту простыл и след от копыт лошадей. Все произошло так быстро, что у Эмилии не было даже времени на то, что бы подумать о своем плохом поступке. Сидя в карете, успокоила себя: «Ну что я могу с собой поделать? Бусы мне так понравились! Зачем они старухе? Лес мой, всё, что находится в лесу, тоже моё».

Такова была сущность графини де Моншарэ: всегда получала то, что хотела. Никто, никогда ни в чем ей не отказывал.

Карета подъехала к воротам старого замка. Госпожу встречали слуги.

Графиня направилась в гостиную.

Эдвард, молодой граф, сидел у камина.

– Как провел день, дорогой? – спросила Эмилия мужа.

– Плохо. Не ужинал без тебя. Пойдем в столовую, перекусим что-нибудь, прежде чем подадут на стол.