Но в это время больше всего Цао Цао беспокоило то, что здесь не было еды. В течение многих лет шли бесконечные войны в сочетании с последовательными наводнениями, засухами, стихийными бедствиями, вызванными ветрами и насекомыми, большие участки полей были заброшены. Простые люди заботились только о том, чтобы спастись от нападающих и бежали из пустоши, не могли заботиться о посадке сельскохозяйственных культур. Даже если они сажали урожай, они не могли собрать его, когда приходили солдаты и лошади. Даже если они собирали урожай, они не могли съесть его, потому что это семья захватывала и отнимала у этой семьи. Из-за этого, откуда же у фермеров могли быть планы для производства? У армии не было еды, поэтому им приходилось питаться шелковицей и улитками. Обычные люди даже этого не могли съесть, поэтому они ели кору и корни травы.

Цзао Джи, уроженец Инчуани, увидел эту ситуацию и придумал метод «колонизации пустующих земель». Он рассказал Цао Цао об этой идее. Цао Цао был так счастлив, что кивнул головой и сказал: «Чтобы сделать мир стабильным, у вас должна быть сильная армия и много еды. Ваш метод действительно великолепен!». Он попросил Цзао Джи стать военачальником колонизации пустующих земель и быстро внедрил «систему колонизации пустующих земель».

Цзао Джи сначала попросил Цао Цао выпустить уведомление, чтобы собрать бездомных фермеров, которые бродили вокруг. Чиновники организовали их вместе и предоставили им землю и продовольствие. Их задача – выращивать урожай, как будто они – армия земледельцев. Эти люди не были солдатами и не были простыми фермерами. Половина продовольствия, которое они откладывали каждый год, принадлежало чиновникам, а половина – им самим. Если они использовали казенный скот для ведения сельского хозяйства, они отдавали 60% зерна от собранного урожая, а 40% оставляли себе. Они не платили арендную плату, у них не было официальных обязанностей, и у них не было никакого бремени, но они не могли просто так уйти. Если кто-то бросал посевное поле и бежал в другое место, его судили как дезертира. Из-за освобождения от служебных обязанностей жизнь могла быть стабильной, поэтому, хотя людей, которые сдаются, становилось все больше, фермеры вполне готовы были заниматься этим. Крестьяне, семьи которых могли быть уничтоженными войной, все соперничали за то, чтобы быть «колонистами, возделывающими земли военных поселений».

В дополнение к работе колонизации пустующих земель, Цзао Джи также осуществлял проекты по охране водных ресурсов. За короткое время было вырыто несколько рек и каналов и открыто несколько рисовых полей. За год было получено более пятисот тонн зерна, собранного по налогу. «Система колонизации пустующих земель» получила практические результаты, и вскоре была распространена на другие места. У Цао Цао было достаточно еды, поэтому он не беспокоился о том, что ему нечего есть.

Хотя Цао Цао обладал большой властью при императорском дворе, руководители разных мест не слушали его. В то время каждый, кто занимал какое-либо место, провозглашал себя начальником округа и правителем области и становился местным деспотом этого места. Цао Цао осторожно отмечал: Юань Шао уже занял Цзичжоу, Цинчжоу и Бингчжоу; Юань Шу занял Янчжоу (в Шоучуне, провинция Аньхой); Гунсунь Цзань убил Лю Юя и занял Ючжоу; также есть Лю Бэй из Сюйчжоу и Люй Бу, которые бежали в Сюйчжоу, Лю Бяо из Цзинчжоу и так далее. Все эти люди сами себе противники. Через несколько дней он услышал, что сын Сунь Цзяня Сунь Цэ захватил Цзяндун. Цао Цао также должен был быть настороже против Сунь Цэ.