Хронвек очнулся от размышлений, услышав наверху голоса. Одна из туристических групп, как назло, выбрала именно этот день, чтобы посетить Заячье озеро. Он пропустил их мимо, зная, что они устроят привал сразу за оврагом, и догнал путешественников, когда они уже разместились. Поговорив с ними, он приятно удивился, встретив немца. Бремер показался ему приятным и интересным мужчиной, и Хронвек с удовольствием поболтал бы с ним ещё, но рядом, возможно, бродил вечно алчущий плоти гунгуан, и Гектор, честно говоря, не представлял, что будет делать, когда его встретит. Отойдя от места привала в сторону, он открыл План Пути и вернулся в цитадель.

Стурастана он нашел на кухне. Леди Жуада хлопотала вокруг мужа, который с довольным видом поглощал ароматное варево из глубокой миски, заедая его свежим хлебом. Гектор пристроился рядом и, получив такой же набор для устранения голода, набросился на еду. Ополовинив свою порцию, Хранитель сказал:

– Возможно, Монарх послал ещё одну группу гунгуанов сюда. Я нашел в лесу животное с очень характерными ранениями.

Учитель доел хлеб и ответил:

– Их нужно всех перебить. Как можно быстрее.

– Согласен, но если я попаду к ним в засаду?

Стурастан довольно кивнул.

– Вижу, ты внимательно изучил книгу о фауне южных островов. Гунгуаны полуразумны и умеют делать западни, ты прав. И нет от них спасения, если твари подберутся к тебе слишком близко.

Хронвек отставил свою миску, у него вдруг пропал аппетит. В тайге сейчас люди, и если твари действительно пробрались на Землю, им всем конец. Наставник посмотрел на него и ухмыльнулся.

– Но Стурастан не просто так является Наставником Призрачного Замка. Один маг, его звали Лоуран Безумный, пару сотен лет назад вычистил от этой заразы двенадцать островов. Хотел создать там свое маленькое частное государство, и у него бы получилось, если бы он не потерял осторожность. Его убила любовница после того, как он в очередной раз испытал на ней одно из своих великолепных экспериментальных эфирных заклинаний.

Гектор хмыкнул.

– Ты хотел рассказать про гунгуанов.

– Да, само собой. Так вот, он придумал одну штуку, называется – Рыгающий Храбрец.

– Рыгающий Храбрец?

– Именно. Гунгуан использует против жертвы ее страх. Он усиливает его с помощью своих способностей до сверхъестественных размеров. Поэтому Серый Рогатый Демон и добрался до них – этот вид вообще ничего не боится. Так вот, Лоуран Безумный научился с помощью эфира блокировать свой страх, и так увлекся этим ощущением, что стал применять Рыгающего Храбреца на себя постоянно. Ну, результат ты уже знаешь.

Гектор сказал:

– Да уж, бесстрашие в отношениях с женщиной – не самая лучшая стратегия.

Леди Жуада отвернулась от плиты и заметила:

– Золотые слова, мальчики.

Хранитель добавил:

– А почему Рыгающий?

Стурастан встал из-за стола.

– Его же звали Лоуран Безумный, кто его разберет. Спасибо, моя дорогая, мы с учеником поели и идём постигать новую магию.

С этими словами он отправился в Залы Размышлений. Гектор шел следом, думая о том, какие же ещё приятные эффекты накладывает Рыгающий Храбрец на организм. Наставник явно чего-то не договаривал.

***

Полицейский много чего повидал за свою карьеру. Озверевших от крови сербов, не чувствующих боли, юных жертв наркомании, гниющих заживо в притонах, растерзанные тела солдат после минометного обстрела. Но такого дерьма он в своей жизни ещё не видел.

Весь вид существа говорил о том, что оно родилось на свет, чтобы причинять боль. Монстр не видел Бремера и Хронвека, его внимание было поглощено юными любовниками, которые замерли на месте от ужаса. Отвратительно улыбаясь, чудовище неспеша приближалось на полусогнутых длинных конечностях, явно наслаждаясь страхом попавших в его когтистые руки людей. Неизвестно, сколько бы ещё простоял столбом полицейский, если б не Хронвек. Он отодвинул немца в сторону и выпрыгнул из-за веток на поляну.