Лесополь сказал, что Кромсатель одолел гунгуана не сразу: они долго катились по земле, натыкаясь на стволы деревьев, пока Серый Рогатый Демон не выпустил из-под кожи паразитов, которые пролезли мерзкой твари в глаза и убили ее, пожрав мозг. Гектор предполагал, что Серые живут с этими червями в симбиозе, поскольку иначе никак нельзя было объяснить характер их сосуществования. Хранитель прошел по следу – его сложно было не заметить, и увидел метрового урода, которого Кромсатель не стал расчленять. Это могло означать только одно – Серый Рогатый Демон отправился в погоню за сбежавшим волшебником.

***

Удивительно нахальные белки в лагере на берегу Заячьего озера хватали еду прямо из-под носа, да ещё и недовольно верещали, когда инспектор отгонял их криками. Был тихий и теплый вечер. Туристы пытались ловить рыбу, проводник занимался приготовлениями ко сну, болтая с Хронвеком. Интересно, что же он тут делает? Вполне вероятно, ему нужно то же самое, что и Бремеру. Ещё бы знать, что это.

Ганс искал не предмет и не человека, он искал место. Но, как это часто бывает в расследованиях убийств, ищешь одно, а находишь совершенно другое. Полицейский меньше всего ожидал встретить тут Гектора.

Проводник развел костер и стал запекать над огнем сосиски, нанизанные на металлические шампура. Хронвек куда-то делся. Молодые люди на берегу почуяли запах горячей еды и побросали удочки. По хитрому взгляду руководителя похода немец понял, что иной реакции тот и не ожидал. Все уселись у костра, появилась выпивка и гитара, завязался неторопливый разговор. Когда солнце совсем скрылось за горами, а долина погрузилась в сумрак, проводник сказал:

– Я обещал по дороге рассказать одну историю о Заячьем озере.

Туристы закивали головами, гитара замолчала. Рассказчик поправил дрова в костре и начал.

У этого озера есть легенда.

Давным-давно тут жил бессмертный отшельник. Он жил высоко на горе в хижине, и размышлял. К нему приходили местные жители из ближайших поселений, он лечил их или давал советы. Многие поколения он провел здесь, и каждое утро сидел на берегу, чтобы увидеть мираж. Он и вправду появляется на вершине Акатака, но чтобы его увидеть, нужно встать пораньше.

Из-за спины инспектора раздался голос Хронвека:

– Это потому, что в утренние часы нервная система работает лучше всего, и человек может заметить то, на что не обратит внимание в другое время суток.

Рассказчик пожал плечами:

– Мираж как раз и не является тем, что можно заметить. Это обман зрения.

Гектор ухмыльнулся и ответил:

– А может, это не мираж.

– Может, и так.

Бремер повернулся к доктору.

– О чем вы с ним говорили?

– Виктор рассказывал легенду об отшельнике, который жил тут раньше и каждое утро смотрел на гору, чтобы увидеть оптическую иллюзию. Я просто поддержал разговор.

– Понятно.

Одна девушка спросила, что стало с мудрецом, и проводник ответил:

– С годами он озлобился на людей, перестал помогать крестьянам, и они решили, что старик – злобный колдун. Люди сожгли его хижину, а самого ведуна утопили в Заячьем озере. И теперь он каждый год забирает хотя бы одну жизнь: утаскивает неосторожных рыбаков под воду.

Хронвек устроился рядом с Бремером и проворчал:

– Очень своевременная легенда, особенно если не хочешь, чтобы на маршруте кто-нибудь полез купаться и утонул.

Инспектор ухмыльнулся. Этот Хронвек ему однозначно нравился, но его роль в расследовании была неясна. Туристы ещё немного посидели у огня и стали расходиться – переход был трудным, и все устали. Инспектор забрался в старый спальный мешок, который хранил со времён службы в армии, накинул на голову куртку, чтобы не грызли комары, и закрыл глаза. Палаток он не любил, там было душно и влажно, а свежий лесной воздух был полезен и приятно пах ночными ароматами хвойного бора.