Агрессивная Опиумная война, начатая Великобританией против Китая в 1840 году, и Нанкинский англо-китайский договор, заключенный в 1842 г., стали прелюдией вторжения в Китай западных держав в новой истории страны. Это стало важным поворотным моментом в китайской истории. Во-первых, двери в Китай вынуждены были открыться. Согласно Нанкинскому договору и последующему англо-китайскому Хумэньскому договору, Китай открыл для торговли пять портовых городов: Гуанчжоу, Фучжоу, Сямэнь, Нинбо, Шанхай. Было определено содержание соглашения о таможенных пошлинах, односторонний режим наибольшего благоприятствования, положение о том, что иностранные военные корабли могут размещаться в китайских портах, а британцы могут пользоваться консульской юрисдикцией, а именно экстерриториальностью, что серьезно подрывало национальный суверенитет. В китайско-американском Вансяском договоре, подписанном в 1844 г., Соединенные Штаты Америки не только пользуются вышеупомянутыми правами и интересами, но даже увеличивают их и ничуть ни в чем не уступают. В китайско-французском Хуанпуском договоре, подписанном в том же году, Франция не только получила все привилегии Великобритании, США по китайско-американскому Вансяскому договору, за исключением уступки земли и выплаты репараций, но также пользовалась миссионерскими правами в торговых портах. Суверенитет Китая в части юстиции, таможенных пошлин и территориальных вод был серьезно нарушен. Во время Второй опиумной войны, развязанной британскими и французскими державами при вторжении в Китай в период 1856–1860 гг., иностранные посланники могли постоянно пребывать в Пекине, дополнительно открыли Тяньцзинь и другие торговые порты, снизили таможенные пошлины и ликинные (т. е. провозные) надбавки, торговые и военные корабли могли проникать во внутренние районы реки Янцзы, торговля опиумом была легализирована. Новый (Тяньцзиньский) франко-китайский договор 1885 г. не только заставил Китай признать французскую оккупацию Вьетнама, но тем самым великие державы открыли ворота на юго-запад Китая. Японо-китайский Симоносекский договор, подписанный в 1895 г., позволил Японии учредить фабрики в торговых портах Китая и дополнительно открыть четыре торговых порта: Шаши, Чунцин, Сучжоу и Ханчжоу. Заключительный протокол 1901 г. позволил великим державам разместить посольства в переулке Дунцзяоминьсян в Пекине. Китайцам не разрешалось проживать в этом месте. Все страны могли размещать войска в 12 местах вдоль железнодорожной линии между Пекином и Шаньхайгуанем, иметь форт Дагу и форты в гаванях от Пекина до Тяньцзиня. Во-вторых, уступка в компенсации за землю и выплате репараций. Согласно Нанкинскому договору Китай уступил остров Гонконг Великобритании и компенсировал ей 21 млн долл, серебром. Согласно китайско-российскому Айгунскому договору 1858 г., китайско-российскому Пекинскому трактату 1860 г., а также китайско-российскому договору о размежевании северо-западной границы 1864 г., Россия последовательно захватила более 1,5 млн кв. км территории Китая. Согласно японо-китайскому Симоносекскому договору, Китай признал японскую оккупацию Северной Кореи, уступил полуостров Ляодун, остров Тайвань и все связанные с ним острова, Пескадорские острова (Пэнху) Японии и выплатил Японии компенсацию на военные расходы в размере 200 млн таэлей серебра. Согласно Заключительному протоколу 1901 г. между Китаем и Великобританией, США, Германией, Японией, Россией, Францией, Италией, Австро-Венгрией (позже приняли участие три государства: Бельгия, Нидерланды, Испания), державам была выплачена компенсация в размере 450 млн таэлей серебра. К концу XIX века западные державы бурно начали делить Китай.