В течение I–IV вв. христианство широко распространяется на территории тогдашней Римской империи. Постепенно благодаря подвижнической деятельности первых апостолов и их последователей отдельные христианские общины объединяются, и возникает Церковь (от греч. kyriake – букв. Божий дом) – организация, хранящая каноны Христовой веры, объединяющая христиан и обеспечивающая им соблюдение религиозных обрядов.

Поначалу церковные священнослужители – пресвитеры, диаконы, епископы – избирались из членов общин, существовали обычаи совместных трапез по примеру последней совместной трапезы Христа со своими учениками («Тайная вечеря»). Позднее священнослужители, составлявшие клир (от kleros – избранные по жребию), превратились в более привилегированную прослойку среди иных христиан.

Общины в отдельных городах стали объединяться в епископства, а епископства – в митрополии, во главе которых стояли митрополиты. В IV веке митрополии начали соединяться в еще более крупные территориальные объединения – патриаршества. В то время существовало пять патриаршеств – Александрийское, Антиохийское, Иерусалимское, Константинопольское и Римское. Антиохийский и римский патриархи именовались также «папами». Позднее, как раз в период Крещения Руси, будет недолгое время существовать еще одно патриаршество с центром в городе Охриде – Охридское.

В IV веке христианство приобретает в Римской империи официальный статус – в 313 году император Константин принял Миланский эдикт, которым была признана свобода христианского вероисповедания и культа. В течение довольно короткого времени христианство во всей Римской империи получает черты уже государственной религии.

Император Константин утверждает христианские праздники в качестве государственных.

Миниатюра из Лицевого летописного свода. 1568–1576 гг.

Распространение христианства и постепенное складывание Христианской Церкви шло рука об руку с формированием основополагающих догматов. Выдающуюся роль в этом сыграл ряд мыслителей, чьи произведения и были позднее признаны религиозно-философской базой всего христианского вероисповедания и всей христианской теологии (от тео – Бог и логос – учение, слово). Этих мыслителей стали называть Отцами Церкви. А литература, созданная Отцами Церкви, получила общее название «патристика» (от лат. pater – отец).

Уже в те времена сложилась традиция, когда христианские взгляды одной из общин или одной из Церквей не признавались другими, тогда они обвиняли друг друга в еретичестве, т. е. извращении учения Христа. Позднее, когда уже сложилась более или менее единая христианская догматика, еретиками считались все, чьи представления противоречили этой догматике. Так как существовало и существует до сих пор несколько различных Христианских Церквей, то в каждой из них есть свое представление о том, кто такие еретики.

В IV–VIII вв. основная христианская догматика официально закрепляется на Семи церковных Вселенских соборах, ставших важнейшими вехами в истории Церкви: Никейском (325), Константинопольском, или Цареградском (381), Эфесском (431), Халкедонском (451), II Константинопольском (553), III Константинопольском (680–681), II Никейском (787).

Никейский собор.

Миниатюра из Лицевого летописного свода. 1568–1576 гг.

На Никейском и Цареградском соборах произошло утверждение Символа веры Христианской Церкви. Символ веры – это важнейший христианский догмат. Он обязателен для всех, кто считает себя христианином, ибо именно в нем формулируются все основные постулаты христианской веры – прежде всего