Почти 12-летняя разница между биологическим и хронологическим возрастом по большей части произошла из-за негативного опыта в юности. Впрочем, ситуация не патовая. Все факторы, влияющие на бег эпигенетических часов, поддаются коррекции, они в зоне нашего контроля, и мы можем повлиять на них на любом этапе жизни, если будем что-то делать. Никогда не поздно что-то поменять, однако помните: чем раньше, тем лучше.

Более того, не все 38-летние, признавшиеся в пониженном настроении и стрессовых периодах, старели быстро. Многие оказались устойчивы в отношении физиологических факторов, влияющих на биологические изменения. Стоит заметить, что эти люди проявляли позитивный настрой, оптимизм и хорошее отношение к себе и жизни, несмотря на все обстоятельства.

Восприятие старения, эмоциональные реакции на него и ощущение контроля – важные факторы. Все это возвращает нас к моей 85-летней пациентке и Эйлин Эш, которые смотрели на себя и мир с оптимизмом и обладали хорошей самооценкой. Есть мнение, что наше восприятие мира влияет на старение: люди, которые «ощущают собственный возраст», имеют расстройства и заболевания, которые ускоряют процесс старения, а также влияют на отношение к нему.

Однако несколько исследований нашей группы и других ученых доказали, что «мы молоды настолько, насколько себя чувствуем», вне зависимости от болезней. Иными словами, отношение к жизни преобладает над другими факторами, которые могут притормозить физическое старение. Простое ощущение себя моложе собственного возраста замедляет процесс старения независимо от болезней и расстройств. Позитивный взгляд на старение меняет химический состав клетки, вероятно, снижая уровень воспаления и тем самым меняя процесс метилирования и эпигенетику.

Одно из наших исследований показало, что люди, которые чувствуют себя на свой (или приблизительно свой) возраст, с годами теряют физические силы, их мозговая активность снижается, в отличие от тех, кто чувствует себя моложе. В этом исследовании мы учитывали все заболевания, от которых страдали люди в начале эксперимента.

Когда участники воспринимали жизнь негативно, результаты тестов показывали снижение уверенности в себе, самооценки и удовольствия от жизни, равно как и ухудшение физического здоровья и мозговой деятельности. Негативное отношение к жизни с большей вероятностью приведет и к тому, что у человека разовьется сердечное заболевание, повысится риск сердечных приступов и ранней смерти.

Это подводит меня к мысли о том, насколько сильное влияние на самовосприятие оказывают язык, средства массовой информации и отношения с друзьями, семьей и обществом и как сложно при этом устоять против негативных стереотипов. Ведь если кто-то или что-то постоянно говорит вам, что вы старый, трудно не чувствовать себя таковым.

Исследователи Йельского университета продемонстрировали, как быстро восприятие возраста может поменять человеческую физиологию и как перемены укореняются и становятся хроническими, если подвергаться атаке негативных стереотипов. В течение эксперимента взрослым людям проговаривали слова, описывающие процесс старения.

В качестве позитивных стереотипов были взяты такие слова, как «успешный и опытный», «рассудительный», «активный», «проницательный», «креативный», «компетентный», «ведущий за собой», «более совершенный», «толковый», «обученный» и «мудрый». В качестве негативных – «Альцгеймер», «растерянный», «дряхлый», «хилый», «деменция», «зависимый», «болезни», «умирающий», «забывающий», «некомпетентный», «не на своем месте» и «маразматик».