Современное отношение к сексу в иудаизме опирается на библейскую традицию. Для того чтобы понять, как иудеи трактуют вопросы, связанные с половой жизнью, необходимо обратиться к священным иудейским текстам – и прежде всего к Торе. Согласно ей, в XIII в. до н. э. пророк Моисей вывел евреев из египетского плена. Позже под предводительством Иисуса Навина евреи завоевали Ханаан и основали там свое государство. Проживая в земледельческих общинах, эти первые поселенцы имели весьма упрощенные взгляды на половую жизнь. Комфортные взаимоотношения между полами считались основой половой жизни. Мужчины и женщины зависели друг от друга, и брак считался необходимым условием здорового существования. Целью половой жизни считалось создание семьи, а семья воспринималась как основа человеческого общества.

В таком контексте и следует воспринимать библейские предписания, имеющие отношение к сфере интимной жизни. Регулярный секс считался неотъемлемым правом мужа и жены. В отличие от христианских аскетов, иудеи не воспринимали интимную жизнь как нечто плохое и грязное. Впрочем, при патриархальном укладе, как и следовало ожидать, евреи имели больше прав, нежели еврейки. Например, развода могли требовать только мужья. А вот измена считалась тяжким грехом независимо от того, кто ее совершил, и муж не мог ни избежать наказания, ни даже смягчить его. Принуждение к соитию и изнасилование считались преступлением. Гомосексуализм, согласно книге Левит, был запрещен под страхом смерти.

Подобный взгляд на отношения мужчин и женщин царил веками. Однако в 720 г. до н. э. Израиль (Северное царство) был покорен ассирийцами, а через двести лет вавилоняне разрушили Иудею (Южное царство) и увели евреев в многолетнее рабство. В конце VI в. до н. э. персидский царь Кир, завоевавший Вавилонию, позволил пленникам возвратиться на родину и восстановить Храм. Все эти катастрофические события оказали огромное влияние на жизнь евреев. Общение с другими народами и переселение из сел в крупные города изменили их взгляды на мир. Простая крестьянская жизнь первых веков трансформировалась в бурную жизнь торговой городской общины. Крупные центры Иудеи (в годы римского владычества) и города с процветающими еврейскими общинами – та же Александрия Египетская – превратились в рассадники порока. В этих условиях изменились и представления о человеческой природе. Мужчин стали считать слабыми, беспомощными, изначально подпавшими греху; женщин – воплощением соблазна. Эти мировоззренческие изменения сопровождались все большим упором на аскетизм и суровым кодексом сексуальной нравственности. Общение мужчин и женщин подпало под строгий и даже жесткий контроль.

Негативные взгляды на мужчин и женщин во времена Второго Храма (с VI в. до н. э. по I в. н. э.) смягчились во второй раввинский период. Раввины Талмуда считали женщин менее опасными созданиями, чем прежде. С их точки зрения, женщины должны были соблюдать умеренную дисциплину. Согласно теологии раввинов, дурные наклонности, под которыми отчасти подразумевалось сексуальное влечение, рассматривались как источник энергии для правильно сублимированной деятельности. Многочисленные законы, сформулированные в этот период, гласили, что всеми благами материального мира следует наслаждаться, соблюдая умеренность. В этом контексте брак считался фундаментальным общественным институтом, и неженатый иудей рассматривался как человек, лишенный благословения и радости.

В постталмудический период подобные умеренные взгляды на брак подверглись влиянию со стороны других культур, что привнесло в иудейскую жизнь аскетические настроения. Так, например, в Средние века тело считалось злом, а душа – добром. Люди полагали, что человек сочетает в себе одновременно и божественное, и животное начала. Сексуальные желания считались проявлением животного начала человеческой природы, однако душа была божественным проявлением. Животное в каждом человеке должно было подчиниться мудрому управлению и превосходству души. Без подобного ограничения человеческие существа становились бы рабами собственных страстей. С другой стороны, удовлетворение потребностей души и следование высоким идеалам являлось залогом правильной и благочестивой жизни. Средневековые иудейские философы, такие как известный мыслитель XII в. Моисей Маймонид, утверждали, что интеллектуальные занятия являются высшей формой человеческой деятельности. Однако философы признавали, что потребности тела необходимо удовлетворять.