Взмах тяжёлого серебристого хвоста.

Крупные глыбы льда летят в стороны.

Шиплю так, что все остальные лесные твари замолкают. Ни птиц. Ни шагов в чаще. Ни движения на глубине, под ледяной чёрной водой.

Здесь нет зверя сильнее меня.

Я проскальзываю под лёд. Рывок. Ещё один.

Слышу, как стаи зиверов бросились врассыпную к своим норам в илистом дне.

А я обвиваю неподвижную Элину серебристым хвостом. Тёплую. Мою… По змеиному телу словно пробегают колкие силовые разряды.

Я успел. За пару мгновений до того, как щупальце зивера сомкнулось бы вокруг её тела.

Взмах перепончатых серебряных крыльев – и мы вырываемся из подо льда. Ещё один – и я поднимаюсь над озером. Со своей драгоценной ношей.

Элина

Я не задохнулась подо льдом в кромешной тьме? Я не сбега́ла из дома, не неслась через заснеженный лес? Не встречала хамоватого, но привлекательного незнакомца?..

Мне всё приснилось? Очередной кошмар?

Несмотря на уютную постель и кучу охранных заклятий в Чёрной Башне мне часто снились кошмары.

И это один из них? Нет.

Распахиваю глаза!

Я лежу на проталине посреди снежного леса. На участке тёмной тёплой земли, местами покрытой молодой травой. Как я здесь оказалась? Меня вытащили из озера? Кто? Или это спонтанно сработал один из моих артефактов… или все сразу?

Руки в карманы. Нет. Ни одного магического предмета! Карманы пустые! Значит, мои амулеты или покоятся на дне озера или их кто-то стащил?.. Таинственный спаситель, например.

Так, спокойно, Элина.

Делаю вдох и медленный выдох. И ещё раз осматриваюсь.

Рядом – горит магический огонь. Белое свечение, лёгкий уютный треск и размаривающее тепло костра… Форма участка земли, на котором я очнулась, идеальный круг, за пределом которого – по-прежнему заснеженный лес! Что за дела?..

Спешно ощупываю себя. Волосы сухие, одежда – тоже. Хотя нет сомнений, что выгляжу я ещё хуже, чем раньше. От младшей сестры Правительницы – ничего не осталось. Просто лохматая оборванка.

Но это не самое плохое!

Уже стемнело, в небе – сияет полная белая луна, а я всё ещё не в Академии! Вот это – катастрофа!

Как только наступит полночь, мне исполнится восемнадцать – договор о моём бракосочетании вступит в силу. И какой-то кровавый генерал Владыки, имени которого я даже не знаю, просто придёт и заберёт меня. Видела я этих легионеров Тьмы! Чёрная Башня ими кишит, особенно по важным для страны датам. И вот такой монстр меня просто заберёт себе! Как бессловесную скотину, как вещь. Потому что мужу моей сестры так удобно!

Злость пополам со страхом окончательно заставляют меня прийти в себя и обостряют внимание.

Я подскакиваю на ноги.

А вдруг до полуночи ещё есть время? Зимой ведь рано темнеет.

Может, я ещё добегу до Академии Белого Стана вовремя.

В любом случае, надо пробовать!

Делаю несколько шагов. Но при попытке выйти из круга тепла на снег – натыкаюсь на незримую преграду…

Что такое?

Вытягиваю руки и ощупываю каждый сантиметр невидимой стены.

Я под силовым куполом! Очень уютная ловушка. Тепло, сухо, не впускает в круг лесную нечисть… и меня не выпускает. Но мне пора.

Снова давлю на бордовый камень в перстне – единственный уцелевший артефакт. Направляю струю высвободившейся из кольца Первородной Тьмы на незримую стену купола. Преграда идёт длинной косой трещиной – как будто тёмный зимний лес преломляется, отделённый от меня треснутым стеклом. Ещё один удар Тьмы. Трещина растёт и выкрашивается по центру, создавая узкий проход в привычную реальность!

Отлично. Теперь небольшой разбег – сколько позволяет место – и я несусь к трещине, впрыгиваю в образовавшуюся прореху. Купол со звоном рассыпается – как будто я расколотила хрустальный сервиз о мраморный пол! Силовые линии колют мне кожу!..