Посреди ночи я проснулась от пронзительного крика. Через несколько секунд поняла – это кричит Лори.

Я выбежала в холл, где столкнулась с папой и Майклом, с ужасом спешащих на крик.

Входная дверь была распахнута настежь.

– Кэсси, стой здесь, не выходи! – на ходу выкрикнул папа, преграждая мне путь к двери рукой.

Я послушно остановилась в центре комнаты, откуда все же могла видеть происходящее на улице.

– Лори, в чем дело? Дорогая, что произошло? – дрожащим голосом расспрашивал Майкл дочь.

– Там… Я… – Лори не могла связать и двух слов, доносились лишь всхлипы.

Майкл, бережно придерживая Лори за плечи, повел ее в дом. Когда они зашли внутрь, папа закрыл входную дверь на все замки. А Майкл усадил Лори в кресло, встал перед ней на колени и начал гладить ее по голове, пытаясь успокоить.

Я, как и прежде, стояла посреди комнаты и смотрела на подругу. Вид у нее был поистине пугающий. На лице застыл ужас. Длинные темные волосы, обрамляющие лицо, еще сильнее подчеркивали нынешнюю бледность кожи. Округлившиеся стеклянные глаза безотрывно смотрели в одну точку.

Казалось, Лори даже не моргала, а слезы сами стекали по щекам. Ее тело было настолько обмякшим, что напоминало мягконабивную игрушку. Лишь от периодических всхлипов ее грудь слегка вздымалась, напоминая, что она живой человек, а не безжизненная кукла.

Когда слезы из глаз Лори перестали течь непрерывным потоком, а всхлипы утихли, Майкл снова задал дочери вопрос, стараясь изображать спокойствие:

– Доченька, прошу, ответь мне, что произошло? Ты чего-то испугалась?

– Я… – дрожащим голосом начала Лори, – Я не могла уснуть, поэтому решила выйти и посмотреть на звезды. Вчера они были такие красивые. Я стояла на улице и тут…

Лори глубоко вдохнула, пытаясь сдержать слезы, крепко сжала руку своего отца и продолжила:

– В кустах за моей спиной что-то зашуршало. А когда я обернулась, то увидела… – глаза Лори снова начали наполняться ужасом, – Увидела огромного белого тигра! – Лори снова заплакала.

Майкл крепко обнял дочь, подхватил на руки и понес в кровать. Мой папа тоже проводил меня к моему спальному месту.

Когда я легла, папа наклонился ко мне и прошептал:

– Не бойся, все хорошо. Я защищу тебя. Я всегда буду рядом. Хочешь, я останусь с тобой, пока ты не заснешь?

– Нет, все в порядке, – ответила я. – Двери заперты, а ты будешь в соседней комнате. Я не буду бояться.

Я крепко обняла папу, в ответ он поцеловал меня и ушел, закрыв перед этим окно в нашей комнате.

Шокированная Лори почти моментально уснула в объятиях отца, и Майкл вышел из комнаты вслед за папой.

А вот мне теперь совсем не спалось. Я слышала, как наши отцы ходили по дому и что-то бурно обсуждали.

Я тихонько встала с кровати и подошла к окну. В свете неяркого ночного прожектора колыхались тени деревьев, нагоняя еще больше страха после произошедшего. Но никаких животных я нигде не увидела.

Стоя у окна, я вдруг отчетливо услышала речь папы:

– Ты же понимаешь, что ни тигров, ни львов в нашем лесу не водится? Если она и видела кого-то, то точно не тигра, их тут попросту нет. Если, конечно, не сбежал из зоопарка. Но тогда бы мы наверняка узнали об этом из новостей. Может ей просто привиделось? В темноте всякое может показаться даже взрослому, а детская фантазия еще и красок привнесет.

– Даррен, я все прекрасно понимаю, не говори мне очевидного, – ответил Майкл. – Хотя информацию про сбежавших животных все же нужно будет проверить. Я уверен, она точно кого-то увидела, но вот кого – вопрос.

Действительно, кого же увидела Лори на самом деле?

– А помнишь, – продолжил Майк, – Еще в нашем детстве поговаривали, что в наших лесах не раз встречали белых пум?