— Успокойся, шпилька. Ничего не будет. Не так.

Худшего момента для обсуждения подобного вопроса и придумать нельзя. Она напугана и не понимает в полной мере, что именно предлагает.

— Но…

— Никаких «но», — глажу её по волосам. — Я знаю, что тебе страшно. Я ещё работаю. Мы поступим так, как договорились. Ты мне веришь?

— Да. Поэтому и хочу, чтобы… Мы же всё равно… Так какая разница когда.

— Огромная, шпилька. Ты не готова, поэтому нет. Не сегодня.

— Я не хочу никаких испытаний, — Инга обнимает меня и прячет лицо на груди. — Мне… не знаю. Всё так…

Касаюсь пальцами её подбородка и заставляю поднять голову. Лиловые глаза кажутся почти полностью алыми, будто заплаканными. Глажу по щеке, а затем целую. Сейчас мне наплевать, что где-то поблизости император, кто ещё может нас увидеть. Нам обоим это нужно, особенно заметно по тому, как выравнивается энергия Инги.

— Иди переодевайся. Я рядом, всё будет хорошо.

Инга кивает и нехотя отступает.

— Прости. Зря я… Глупо вышло.

— Безрассудно, — поправляю я. — Не с таким настроением будет твой первый раз. И точно не наспех в палатке.

— А каким он будет? — усмехается шпилька.

Я поднимаю бровь. Она меня провоцирует? Если так, ей удаётся.

— Деталей пока не знаю, но там точно будет теплее и удобнее. Ты ничего не должна бояться и думать обо мне, а не о своём ложном истинном.

— Мне уже нравится, — улыбается шпилька.

— Иди давай, — хмыкаю я. — Пока тебя не хватились.

Или пока я ещё в состоянии держать себя в руках.

Шпилька усмехается и действительно уходит, оставляя меня успокаивать пульс. По мере того, как она отходит от палатки, во мне просыпается злость настоящая, неконтролируемая. Дракон во мне в ярости, его бесит то, что моей истинной приходится пробираться тайком, злит наша осторожность и то, что я не могу делать то, что хочу.

Почему я не беру своё? Почему позволяю истинной купаться в озере и пытаюсь придумать компромиссы, вместо того, чтобы стать тем, кто положит этому безумию конец.

Волна настолько мощная, что сдерживать её нет никакого желания. Да и возможности. Самоконтроль сгорает и осыпается к ногам хлопьями чёрного пепла. Я рывком откидываю полог палатки и иду к императорскому шатру.

Фредерик в окружении своего гарема. Девушки кутаются в меховые накидки или угощают друг друга чаем. Со многими из них мы знакомы, у всех на запястьях замкнутые метки. При моём появлении они приветливо улыбаются, но когда вглядываются в лицо, улыбки соскальзывают с их губ.

— Алистар, в чём дело? — лениво тянет император. — Мы готовы начинать? Мне уже не терпится взглянуть на то, как цветы подтвердят свою чистоту и невинность.

О, да.

Это давно начиналось. Пора поставить точку.

— Я не позволю этим девушкам входить в ледяную воду по прихоти старого безумца.

Повисает пауза. Слышу, как подходящий к шатру Риз втягивает воздух сквозь сомкнутые зубы. Он против, но мне всё равно.

— Что ты сказал? — сужает глаза император.

— Сказал, что бросаю тебе выз…

— Нет, он ничего не говорил! — бросается вперёд Риз, пытаясь отвлечь внимание. — Он…

Император поднимается. Я чувствую, как моё плечо обжигает его злостью, но не отвожу взгляда.

— Ты снова забыл своё место, мальчишка? — негромко спрашивает он. — Прошлого раза было мало? На колени и я позволю тебе жить.

Я ухмыляюсь. Прошлый раз и правда едва не стоил мне жизни, но теперь всё иначе. Сейчас у меня есть причина, та, ради кого стоит рисковать и кого нужно защитить.

На колени встанешь ты, — произношу я в мыслях, вкладывая в приказ как можно больше силы.

14. Глава 13. Неизвестность

Боги, о чём я только думала? Что за идиотское предложение? Теперь Ал точно считает меня ненормальной. Весёлая у нас с ним намечается жизнь. Если нас сегодня не убьют, конечно.