Власть анализируется в различных аспектах социальной жизни: как характеристика отдельных лиц, как свойство взаимодействий между индивидами или системная сила в рамках всего общества. Эти различные макро- и микроуровни власти взаимосвязаны. Осуществление личной власти в семейных отношениях связано с более широкими структурными процессами власти, например, в рамках функционирования патриархата (как традиционной власти или физического насилия), институционализированного положения молодых людей как зависимых и более широких социальных норм, регулирующих ценность и распределение ресурсов в обществе.

В качестве индивидуальной характеристики власть может относиться к предполагаемому локусу контроля. Индивиды могут рассматривать себя как имеющих значительный потенциал для самостоятельного принятия решений (автономии), или они могут считать себя в основном зависимыми от внешних сил вне сферы личного контроля, или считать себя обязанными действовать под руководством других (гетерономия). Эти представления могут быть связаны с активным или пассивным стилем практического поведения. Например, было обнаружено, что влияние ситуации на детей, живущих в трудных условиях, различается в зависимости от того, какой стиль борьбы с трудностями характерен для их родителей (см., например: [Seiffge-Krenke, 2000]). Тем не менее такие различия в отношении к власти также могут быть связаны со структурными параметрами, такими как нищета или другие проблемные жизненные обстоятельства, и сравнительная ценность автономии или гетерономии также различается в разных культурах [Kağitçibasi, 2007].

На макро- и микроуровнях власть может анализироваться как проявление конфликта или как форма энергии или силы, позволяющей достигнуть требуемых результатов. На макроуровнях теории конфликта рассматривают власть как силу, систематически работающую в пользу отдельных групп или классов людей по сравнению с другими, в то время как функционалистские теории рассматривают власть как работающую на общее благо через достижение социальных целей. Аналогичным образом, на микроуровне семейных отношений теории конфликтов позиционируют власть как силу, позволяющую определенным лицам отстаивать свои потребности и интересы за счет других членов семьи, в то время как в функционалистских подходах считается, что власть обеспечивает нормальное функционирование семьи в целом.

Когда власть понимается как способность к достижению своих целей, несмотря на противостояние, она приближается к другим, связанным с ней, понятиям – контролю и принуждению. С этой точки зрения действия власти могут быть определены с позиции того, кто смог успешно навязать свои требования в ситуации конфликта, или того, кто извлек больше выгод из последствий или результатов предпринятых действий. Некоторые представления о власти связаны с идеей интенциональности, в то время как другие перспективы могут включать и непреднамеренные последствия, особенно в семьях – где, как ожидается, люди могут обращать внимание на последствия своих действий по отношению к тем, о ком они заботятся. В долгосрочных семейных отношениях, однако, могут действовать более тонкие формы власти, такие как социальное влияние или формируемые в течение долгого времени ожидания.

Один из способов изучения власти в семейных отношениях состоит в том, чтобы изучать процесс принятия решений, спрашивая супругов о том, кто принимает решения у них в семье. С этим подходом связаны, однако, определенные методологические трудности, такие как определение того, кому из супругов следует задавать этот вопрос и какие именно решения в этом контексте считать главными. Основной же концептуальный вопрос заключается в том, насколько вообще принятие решений является главным способом проявления власти. Возможно, власть наиболее эффективна как раз тогда, когда она наименее заметна, действуя как часть само собой разумеющейся рутины повседневной жизни. Кроме того, открытое обсуждение и переговоры могут создать иллюзию гораздо большей прозрачности, чем это происходит в обычной жизни. Альтернативным подходом является определение того, чьим интересам служит устройство семейных порядков.