Понятие «система» давно и широко используется в научной литературе. Довольно часто употребляется и в повседневной жизни в качестве синонима совокупности, комплекса тех или иных объектов, например, заводов, торговых предприятий, уравнений, небесных тел, нервная, отопительная, солнечная и т.д. Эти словасочетания, наряду с различиями, показывают некоторую одинаковость, сходность, некое общее – системность. Впервые слово «система» появилось в Древней Элладе в 2500 г. до н.э. Оно означало: сочетание, организм, организация, союз.

Аналитики выделяют более 40 определений понятия «система», получивших наибольшее распространение в литературе. Многообразие их можно свести в три категории групп:

1) в первую группу входят определения системы, как некоторых классов математических моделей (например, система – математическая абстракция, которая выступает в качестве модели динамического явления);

2) вторая, значительная по объему, группа включает определение «системы» через понятия – «элементы», «отношения», «связи», «целое», «целостное»;

3) в третью группу входят определения «системы» с помощью понятий «вход», «выход», «переработка информации», «управление».

Начало этому движению было положено исследованиями А.А. Богданова, автором «Всеобщей организационной науки», названной им Тектологией – (от гр. tekton – строитель), заимствовав этот термин из «Генеральной Морфологии» Э.Геккеля, первой развернутой попытки системного подхода к науке. Первый том Тектологии вышел в свет в 1911 г., а в 1923-1925 г. – второй и третий тома его книги. Для Тектологии Богданова А.А. системой является любое сочетание любых элементов. Это солнечная система, планета, молекула, атом, река, пламя, облако, организм, биоценоз, человеческое общество, научная теория, понятие, даже слово. При этом подразумевается, что элементы данной системы связаны между собой более тесно, чем с элементами, не входящими в нее. При столь широком понимании понятия системы любой объект, будь то физический, лингвистический, художественный или концептуальный, можно рассматривать как некоторую систему. Даже скопление людей на улице в ожидании транспорта – это система. Но связи между такими людьми слабые. Из такого определения следует, что любая система характеризуется некоторой, хотя бы даже очень слабо выраженной, обособленностью и некоторой относительной целостностью, некоторой степенью организованности. О.Ланге понимает под системой «множество связанных действующих элементов».4 Возникновение концепции общей теории систем связано и с именем австрийского биолога Л. Фон Берталанфи. Правда, основную идею своей «Общей теории систем» Берталанфи выдвинул в 1937 г. (через много лет после выхода уже третьей части «Тектологии»). Его определение: система – «комплекс элементов, находящихся во взаимодействии».5 Определение Р.Акоффа система – «любая сущность, концептуальная или физическая, которая состоит из взаимозависимых частей».6 Нельзя не признать привлекательность такого определения системы, заключающуюся в простоте, сравнительной легкости запоминания, которое дается во многих учебниках, как совокупность взаимосвязанных переменных (элементов, блоков). Переменная – элемент системы – не равнозначна по смыслу реальному объекту или какой-либо части объекта. Она представляет собой одну или несколько характеристик, свойств тех объектов, которые рассматриваются в данной системе. К примеру, завод может быть охарактеризован бесконечным числом свойств: производственной мощностью, месторасположением, количеством занятых, стоимостью фондов, материалом, из которого сложено здание, особенностями архитектурного стиля и т.д. Каждая система задается упорядоченным набором переменных (элементов). Части системы, состоящие более чем из одной переменной, называются подсистемами. Но не всякий набор выделяется в качестве системы. Каждая переменная может принимать множество конкретных значений. Так, мощность завода может быть выражена годовым выпуском продукции, количеством рабочих, по специальностям и тарифным разрядам, т.е. систему можно описать множеством ее состояний. Однако исследователь будет интересоваться лишь несколькими характеристиками. С одной стороны, система может быть редуцирована (сведена) до одного элемента. В этом случае говорят о неразложимости системы, ее отмирании. Но если она проявляет свои свойства как часть другой системы, то можно говорить о ее элементарности. Редуцированным до нуля может быть само окружение системы, то это замкнутая система. Для многих системных явлений существенно и то, что система может быть сопоставлена одному из элементов среды – системе более высокого порядка. Само понятие система является абстракцией и предполагает наличие: исследователя, объекта наблюдения и некоей цели, задачи, которую ставит наблюдатель, и в соответствии с ней выделяет определенные характеристики и свойства объекта, его составных частей. По М. Месаровичу, абстрактную систему можно понимать «как некоторую абстрактную аналогию или модель определенного класса реально существующих систем. Тогда общую теорию систем можно рассматривать как теорию абстрактных моделей».