Алексей и его старший брат Вася росли в этой атмосфере насилия и страха, завидуя сверстникам, у которых дома были любящие родители и хоть какой-то достаток.

Как-то раз, после очередной жестокой ночи, когда отец избил их мать, Вася предложил Алексею начать отбирать деньги у более обеспеченных одноклассников.

– Они нам должны! За все наши обиды, которые мы с тобой испытали – говорил он с горящими глазами, полными ненависти. И Алексей, хоть и с сомнением, соглашался. Это стало началом их криминального пути.

Васю вскоре поймали на краже и отправили в исправительное учреждение для несовершеннолетних. Там он стал участником конфликта, нанеся серьезные травмы другому несовершеннолетнему ребенку. Этот случай привел брата на зону.

Алексей же оказался один перед лицом суровой реальности. Он поступил в профессиональное училище и переехал жить в общежитие. Поначалу казалось, что жизнь начинает налаживаться: он получил специальность автослесаря, устроился на работу в автосервис и снял небольшое жилье.

Но возвращение Васи из заключения кардинально изменило обстановку. Брат вернулся совершенно другим человеком – его слова были безжалостными и холодными, как лезвие ножа, а взгляд – пронзительный и жестокий, словно у волка, вышедшего на кровавую охоту.

В тот день, в арендованном гараже, который служил им мастерской, Вася и Алексей сидели напротив друг друга на старых пыльных стульях. Мрачный свет лампы едва достигал их угрюмых лиц, окутывая пространство сгустками тени. Воздух в помещении был пропитан ароматами машинного масла и старой ржавчины.

– Слушай, Леха, помнишь, как я не сдал тебя ментам? Мог ведь, но промолчал, чтобы не посадили. Всё-таки ты мне – брат, – начал Вася, глядя на Алексея так, будто от его ответа зависела сама жизнь.

– Помню, Вась, как я мог это забыть… – тихо ответил Алексей, опустив голову.

– Так вот, я считаю, что ты мне должен. У меня есть план. Я достал ружья и в эти выходные поедем на охоту. Это легкие деньги, и нам не придется больше тянуть лямку за жалкие копейки. Да и развлечемся по-настоящему.

– Но это же незаконно. Мы можем попасться. Я только-только начал нормально жить, работаю в автосервисе… – возразил Алексей, его голос дрожал от волнения.

– Боишься? Нет, брательник, я тогда тебя не сдал, а теперь пришла твоя очередь мне помочь. Да не бойся ты, мы будем осторожны. Я все продумал. – Вася говорил так, словно был уверен в согласии брата.

– Вась, я… Я не знаю. Это слишком рискованно.

– Леха, ты же хочешь, чтобы наша мама наконец зажила как человек? Чтобы у нее было все, о чем она мечтала?

– Хочу.

– Вот и я тоже. Давай сделаем это. Ради нашей мамы.

Алексей молчал, разглядывая старую дверь гаража. Сердце его билось от страха и сомнений, но в глубине души он соглашался с Васей. Их мать заслуживала лучшего, и если для этого нужно рискнуть, то так тому и быть. Брат был прав: Алексей действительно был ему должен.

И вот теперь, лежа в палатке и слушая ночные звуки уральской тайги, Алексей не мог избавиться от чувства вины и ответственности за принятое в том гараже решение. Он видел глаза брата, когда тот убивал беззащитных косуль и понимал, что Вася стал браконьером вовсе не из-за нужды, как говорил. Брату доставляло наслаждение ускользать от егерей, осознавая, что любая ошибка может вновь привести его за решетку. Ведь это была настоящая игра, не сравнимая с виртуальными развлечениями. Здесь правило одно: либо ты побеждаешь, либо становишься жертвой.

Под золотым сиянием полуденного солнца, которое освещало вершины деревьев, егеря и охотники, объединенные общей целью, собрались в лесном домике Ефима. В атмосфере дружеской беседы, среди людей, многих из которых связывала проверенная годами дружба, развернулся оживленный диалог.