Несколько часов после таинственного пробуждения в незнакомом месте Юля и Артём шли в поисках хоть каких-то человеческих следов или тропинки, которая вывела бы их из лесу. Они практически не разговаривали, пока Юля пыталась вспомнить все, что знала о способах ориентирования на местности. Определить север ей удалось, только вот как узнать, куда конкретно идти, чтобы выбраться? Солнце уже начало клониться к закату, но Юля чувствовала себя все такой же бодрой, как в самом начале путешествия. Артём оказался не настолько выносливым.

– Может, остановимся и передохнем? Я уже видеть не могу эти все одинаковые деревья. У меня джинсы порвались, муравьи ноги покусали, пуговицы от рубашки потерялись, и ветки так колются… – Парень действительно выглядел жалко, хорошо хоть лицо удалось вымыть от сажи в лесном ручье.

Юля злилась, так как не любила, когда что-то идет не по плану. Очень странный день в странной компании в странном месте. Что может быть хуже?

– Разве твои джинсы могли порваться еще сильнее? Ты и так выглядел, как будто тебя собаки покусали, жертва моды!

Артём пропустил едкое замечание мимо ушей и, несмотря на запрет взмахов, указал девушке рукой в сторону.

– Смотри, дым идет. Там должны быть люди. Я пойду туда, а ты как хочешь.

И прежде чем Юля успела что-то сказать, он отправился навстречу предполагаемому человеческому жилищу. Девушка выдохнула, дав себе успокоиться таким образом, и осторожно пошла за ним.

Миновав заросли цветущего кустарника, путники вышли на поляну, где росли высокие красивые деревья одинакового размера, вероятно, выстриженные заботливой рукой неведомого садовника. Вечернее солнце освещало проход между деревьями, куда Юля и Артём смогли протиснуться, почти не потревожив при этом стайку пестрых птиц. Деревья окружали деревянную раскрашенную избушку, у крыльца росли прекрасные цветы. Дверь была открыта, а на пороге стояла пожилая женщина в длинном темно-зеленом платье, сером плаще и с тростью в руке. На плече у нее сидела одна из пестрых птиц, а у ног терся и мурлыкал большой черный кот.

– Смотри, Черныш, у нас посетители, – обращаясь к коту, сказала старушка и приветливо улыбнулась. Поворачиваясь к незваным гостям, слегка пнула кота. Тот обиженно мяукнул и спрятался в дыре под домом. – Проходите, гости дорогие, – старушка гостеприимно указала рукой на дверь. – Вы, должно быть, нездешние, неужели с Земли?

Юля дернулась от неожиданности. Что это значит? Они не на Земле? А где тогда? Старушка тем временем продолжала болтать.

– Надо же! Земляки пожаловали, а у меня печь не растоплена. Проходите, что ж вы стоите? Будьте как дома. Устали, поди, с дороги? Я вас накормлю. Да и ночь уже скоро. Оставайтесь, места всем хватит.

– О, красота! – обрадовался Артём. – Устал как собака и жрать хочу! – Он первым пересек порог дома, из-под крыши вылетела потревоженная парнем большая птица.

Юля не успела ее рассмотреть. Да и не до птицы было. Девушка стояла на месте, переминаясь с ноги на ногу. Как старуха поняла, что они не местные? И где все-таки они находятся?

– Артём, – позвала она.

Парень ответил не сразу. За несколько секунд его молчания Юля успела испугаться, разозлиться на Артёма за легкомысленность и начать придумывать план по его спасению, когда тот, наконец, отозвался.

– Где ты пропала? Заходи, – крикнул он из недр дома. – Или передумала меня преследовать?

Юля испытала новый приступ злости, но ничего не ответила, так как в этот момент старуха сначала мягко и настойчиво, затем более требовательно подталкивала девушку тростью в спину. Ноги Юли сделали шаг вперед раньше, чем она успела понять, что вошла в избушку. Старуха последовала за ней. Дверь со скрипом захлопнулась.