После расставания с Игорем Каролина перестала доверять мужчинам, а порой и побаивалась их. Помнила еще, как по пьяной лавочке Игорь залепил ей пощечину, да так, что потом на скуле остался фиолетовый синяк, который никаким тональным кремом невозможно было спрятать. Ну разве расскажешь матери, почему она в конце концов выгнала жениха, вернув ему кольцо и разорвав все отношения. Каким он порой бывал нетерпимым и жестоким. Как требовал от нее полного отчета о ее действиях, проверял телефон и электронную почту, ревновал на пустом месте, придирался ко всему, что она делала. Как летали котлеты по кухне вместе со сковородой, когда они казались ему пересушенными. Как безжалостно он изрезал ножницами ее любимое летнее платье, потому что оно, по его мнению, было слишком открытым. Да многое еще можно было вспомнить и рассказать, но на все это у матери был один ответ – сама виновата. Такого мужика упустила. Для нее важным было лишь то, что Игорь – директор крупной компании, у него своя трехкомнатная квартира, загородный дом и огромный серебристый «BMW», на котором однажды он подвозил «будущую тещу» в поликлинику.

Наверное, и мать можно было понять. Она всю жизнь прожила в коммуналке, одна воспитывала дочь, постоянно испытывала недостаток в деньгах и поэтому хотела, чтобы Каролина избежала ее судьбы. А то, что дочь отказалась от такого подарка в лице Игоря, считала блажью и откровенной глупостью.

Но самое главное, о чем Каролина вообще ни за что бы не заикнулась матери, то, что Игорь был категорически против Лининой собаки. Он настаивал после свадьбы отдать кому-нибудь Бальтазара, потому что в его доме блохастой твари делать было нечего. Каролина два года терпела его придирки, прятала собаку в ванную, когда Игорь заходил к ней. Но однажды Бальтазар, или как Лина ласково его называла, Тазя, выскочил из ванны, прыгнул Игорю на колени и обслюнявил его дорогой пиджак. После чего немедленно получил удар коленом в живот, заскулил и спрятался за диван. Этого Лина стерпеть уже не смогла. С непонятно откуда взявшимися силами она схватила мужчину за руку, рывком подняла с дивана и вытолкала за дверь.

– Ну и оставайся со своей блохастой тварью, дура несчастная, – заорал на нее Игорь.

Дура несчастная швырнула кольцо ему в лицо и захлопнула дверь.

Из-под дивана, поджимая хвост, выполз Бальтазар и принялся слизывать текущие из глаз хозяйки слезы. Каролина обнимала лохматую голову, целовала мокрый черный нос и говорила, что больше никогда и никому не даст его в обиду.

Каролина пришла домой, и мохнатый метеор тут же запрыгнул к ней на руки.

– Подожди, миленький, сейчас сходим на прогулку, – сказала она. Лина раздумывала, одеть ли шлейку или оставить собаку в ошейнике. Решив, что и в ошейнике ничего не случиться, прицепила поводок и вышла в подъезд.

День был по-зимнему морозный. Уже сгустились сумерки, и многие люди спешили с работы домой. Девушка выбрала свой обычный маршрут через парк к озеру и обратно. У озера можно было спустить собаку с поводка и дать ему возможность вволю набегаться. Надо сказать, если Бальтазар не получал необходимую нагрузку в виде сумасшедшего бега по пересеченной местности, он принимался крушить все, что ему попадалось дома. Однажды он разодрал кресло, а на следующий день такая же судьба постигла и диван. Каролина только успевала заштопывать его проделки и выслушивать от матери очередные нотации.

Сегодня Лина не могла долго гулять. Голова болела все сильнее, временами подкатывала тошнота, ноги стали противно ватными. Девушка решила смириться с неизбежными потерями и отдать Бальтазару на разгрызание старые тапочки, но не спускать его с поводка. Она уже собралась поворачивать обратно к дому, как в поле ее зрения попала компания подростков, которая шла по дорожке навстречу и громко смеялась. Лина посторонилась, пропуская шумных ребят, и только смогла услышать, как один из них сказал: