Его собеседник на это только тяжко вздохнул, если скелет вообще умеет дышать. Покачал головой, понимая, что это надолго, а ему хотелось поговорить. Он не ожидал, что человек, который собственными руками казнил людей, будет столь впечатлителен. Хотя, возможно, так повлияла внезапная и быстрая смерть? Карл просто ничего не успел понять, вот и всё. Опять же ему придётся приводить его в чувство.

Он щёлкнул пальцами, и на Карла обрушился ливень ледяной воды, отрезвляя мысли. Тот подскочил с места крича:

– Да какого!..

– А теперь успокоимся и поговорим.

Мужчина, всё ещё не до конца понимая, но уже и не истеря, исподлобья посмотрел на странного незнакомца.

– Присаживайтесь, не стесняйтесь, – махнул он костяной рукой на ближайшую скамейку. Карл последовал указанию, не замечая, как зубы стали отбивать нервную дрожь.

– Давайте наконец-то познакомимся, ведь столько лет работать рука об руку и не видеться лично. Люди Вашего ремесла одни из немногих, кто может этим похвастаться. Но что-то я отошёл от темы. Позвольте представиться, я – жнец.

– Чего? – вырвалось у Карла.

– Смерти, чего же ещё! – собеседник начал раздражаться. – Провожаю души туда, где они заслужили своё место. Рай и ад не вымысел, мой дорогой друг.

– Зачем… Хотя это ведь не так и важно. Но я не…

– Умер, ты. Хочешь взглянуть? – неожиданно предложил он.

– А как?

Жнец только хмыкнул. Щелчок костяными пальцами вышел несколько зловеще. Стена сзади него подёрнулась дымкой, создавая иллюзию, и Карлу предстала ужасная картина. Он увидел, как его обнаружила прислуга, уже бездыханным и окоченевшим. Трупные пятна давно расползлись по его лицу, их он ни с чем не спутает, слишком часто видел.

Потом его дом превратился в настоящий проходной двор. Кто только не пришёл засвидетельствовать смерть. Первым, конечно, вызвали констебля. Он очень долго исследовал кабинет и даже прихватил пару вещей, которые не имели никакого отношения к делу. К сожалению, такое поведение было не ново, но неприятно царапнуло где-то в груди.

Следующим на место пригласили медикуса, что не без труда погрузил его тело на деревянные подноски и с помощником отгрузил его к себе. Некропсию проводить, конечно, не станут, не тот уровень, но процедуру соблюдать надо.

Мужчину обуяли противоречивые чувства. С одной стороны, он смотрел на своё бездыханное тело, и мурашки пробегали вдоль позвоночника. И раз Карл это чувствовал, то посему получается, что он ещё жив. С другой – перед ним сидит жнец, показывая ему его тело. В голове не укладывалось. Он впервые за долгие годы оказался совершенно растерян.

– Ну что, дальше показывать, или на этом остановимся? – оскалился его новый знакомый, убирая иллюзию.

– Не надо, я всё понял, – Карл протяжно вздохнул, пытаясь принять всё произошедшее. – Так где мы сейчас? И почему ты назвал меня другом?

– Ну вот и прекрасно, совершенно другой разговор! – воодушевился жнец, и перед ними появились две пинты пива. – Привычка с жизни осталась, вроде и не надо, но в то же время приятно, – и он с удовольствием приложился зубами к краю кружки.

Карл же и не хотел думать, куда дальше попадает эта жидкость, его более волновали ответы на вопросы. Из вежливости он последовал примеру жнеца, и даже словно заново ощутил вкус напитка.

– Ну вот, так-то лучше. Так о чём это мы… Ах, да. Это Преддверие. К слову, должен сказать, что мало кто здесь задерживается, а некоторые даже и не попадают. Так что считай, ты удостоен чести.

– То есть дальше рай или ад?

– Верно. Ужас был тебе не к лицу, сейчас ты хоть соображаешь нормально. Ну а что касается дружбы… Ну а как иначе? Кто Палачу ближе Жнеца? Где заканчивалась твоя работа, там начиналась моя. Я на протяжении многих лет сопровождал тебя незримой тенью и уводил души туда, где их место. А ты лишь отнимал жизни, – он замолчал, делая очередной глубокий глоток.