– Вот и настал этот день! – ворвалась в комнату Нида, удерживая на вытянутых руках мое одеяние. – Ты будешь блистать! Раздевайся! У нас мало времени!

Я уже перестала стесняться своей наготы. Сирена столько раз видела меня обнаженной, что это стало само собой разумеющемся.

Она долго возилась с одеянием, заставляя меня то наклониться, то расставить руки в стороны. Наконец подвела к зеркалу, внимательно наблюдая за моей реакцией. Наряд, который подобрала сирена, смотрелся превосходно! С ноткой таинственности за счет небрежно накинутого на голову капюшона, скрывающего красоту волос, объемным шарфом он спадал на обнаженные плечи и полукруглыми складками легким изгибом прикрывал грудь. Очерчивал талию лишь справа, оставляя противоположную сторону оголенной. Завязывался на бедре небрежным бантом, создавая разрез до основания ягодицы, и мягкими волнами падал на босые стопы. Я взглянула на запястье, которое почти до локтя оплетал кожаный браслет в виде змеи, сотворенный из блестящей чешуи красной рыбы и не удержалась от восторженной улыбки.

– Ты затмишь остальных, четвертая! А когда они услышат твой голос… – мечтательно посмотрела она в потолок. – Бесспорно, ты мое лучшее творение! Поверь, за тебя будут биться до последнего!

Я кивнула в ответ, ведь так устала переживать за свою судьбу, что почти спокойно шла на торги. Утешала себя тем, что хотя бы покину ненавистную Ульму навсегда.

– Пора. Сейчас главное не волнуйся и иди за мной. Аукцион состоится на водопаде Анхе, что в Танцующем лесу. Тебе там понравится. Необычное место.

Сама же Нида выглядела не хуже меня. Голубые волосы собраны в небрежную косу, оплетающую голову и спадающую на одно плечо. Открытое платье с глубоким вырезом подчеркивало прелести сирены, а его глубокий синий цвет оттенял аквамариновые глаза. Стройные длинные ноги покрывала прозрачная сетка. Я обратила внимание, что Нида не надела обувь. Так же, как и я, она собиралась идти на торги босиком.

Я морально приготовилась к тому, что мы будем долго идти по коридорам королевства, а потом целую вечность подниматься по лестнице вверх, но ошиблась. Нида свернула за угол, и перед нами появился большой шар с аркой для входа. Он висел в воздухе так низко от пола, что почти соприкасался с ним.

Сирена взяла меня за руку и повела в арку. Как только мы оказались внутри прозрачного шара, вход обволокло жидким стеклом. С неимоверной скоростью сооружение понеслось по коридору и ворвалось в прозрачную стену. Я зажмурилась, ожидая трагедии, готовясь к тому, что шар разобьется, но мы вмиг оказались в сердце океана. Глубоко и темно. А главное спокойно и красиво. Я даже не заметила, как мы очутились на поверхности. Волна понесла нас к песчаному берегу. Стоило шару коснуться суши, как он испарился в воздухе серебристыми блесками, а ноги облизала прохладная вода. Я огляделась, подставляя лицо теплому солнцу. Глоток свободы и мимолетного счастья. Никого вокруг. Только мы с Нидой, которая понеслась по песку, словно ребенок, подзывая меня к себе. Я никогда не бегала по берегу. Алая нить, которой сейчас не было, не позволяла этого сделать. Сейчас же ощутила, что оковы ослабились, даруя мне возможность свободно двигаться. И я побежала. Изо всех сил, вперед, вслед за сиреной, под крик птиц и шорох волн. Я искренне смеялась и радовалась, вдыхая свежий морской воздух полной грудью.

Мы остановились у самой кромки Танцующего леса. Так близко я никогда не видела диковинные стволы деревьев, изогнутые в разные стороны. Листва казалась темно-бурой, а зеленая трава ковром устилала их корни. Взявшись за руки, мы зашли в самую чащу и ступили на неприметную тропинку. Я уже слышала шум водопада и чувствовала прохладу и свежесть, витающую в воздухе, но никак не могла его увидеть. Высокие деревья не позволяли.