– Во всём нужно уметь видеть положительные стороны, – кокетливо заправив за ухо прядь волос, выступила Ехира, – не имея детей, мы не только лишены радостей, но и избавлены от проблем.

Только два человека за столом не высказались на предложенную тему – Ниоб, который традиционно не принимал участия в дискуссиях, и Теодор – очень бледный длиннолицый человек со страшными чёрными глазами.

– Вы совсем ничего не едите, – с многообещающим блеском в глазах, как ко всякому новому мужчине в своём окружении, обратилась к нему Ехира, – никогда не следует забывать о том, что простые телесные радости – это единственное, что способно достойно скрасить тоску необходимости существования.

Как будто в оправдание Теодор придвинул поближе чашку с остывающим чаем.

– А если бы рождение в этом мире было вашим добровольным выбором, вы бы разве от него отказались?

– Ваш вопрос содержит парадокс, Теодор. Как я смогла бы на него ответить, если бы не существовала? В этом и заключается наша драма – мы выбираем свою жизнь, и всё в ней, кроме одного единственного пункта – жить нам всё-таки или не жить… – Ехира эффектно потянулась, продемонстрировав собеседнику линию груди.

Теодор предпочёл отвернуться. Некоторая часть именинного торта, сочась ликёром, лежала перед ним на блюдце. Порывистым и как будто гневным движением он отодвинул её подальше.

– Вы аскет, как я погляжу, – сказала Ехира почти злорадно, грациозно втыкая десертную вилочку в свой кусок нежного лакомства, – Не любите сладкое? Бывает… Если бы пришёл Исполнитель Желаний, чтобы вы ему загадали?

– Он не придёт, – скрипнув зубами, процедил Теодор, – это всего лишь легенда.

На другом конце стола всё ещё говорили о детях, Ниоб, чтобы позабавить гостей несколько раз дохнул огнём и чуть не поджёг шторы. Дамы смеялись и шумно аплодировали. Магистр потирал пальцами виски – собравшееся общество уже начало немного ему досаждать. Поправить дело, вероятно, мог только четвёртый кусок торта.

– …У меня есть ребёнок, – прокатился в этот момент над столом звонкий голосок Эрин.

Разговоры стихли, и все гости изумлённо повернулись к ней. Десертная вилочка в руке Магистра Белой Луны на полпути зависла в воздухе – это означало крайнюю степень изумления. Он был таким сластёной, что отвлечь его от поедания лакомства мог разве только Конец Света.

– Где же он? – спросил Курб, забавно подоткнув пухлым коротким пальцем съехавшие слишком низко очки.

Эрин растеряно пожала плечами.

– Я давно не навещала их. Ведь любая маленькая оплошность может разрушить Тайну. Мой сын живёт в Городе вместе со своим отцом. Пока он был совсем маленьким и спал в коляске, я подолгу могла на него смотреть. А теперь мальчугану уже почти четыре года… и пока не станет ясно маг он или человек, я не могу объявиться – Эрин вздохнула, – Тайна гораздо дороже наших чувств и привязанностей. Все наши предки сохраняли её любой ценой…

– Как же это так вышло? – полюбопытствовала Ехира.

– Все знают, откуда дети берутся, – досадливо фыркнула блондинка.

Ехира удивлённо выгнула ярко нарисованную бровь и не постеснялась заметить:

– Существуют же противозачаточные заклинания! Меня они ни разу не подводили…

Ниоб недовольно сморщился, а Магистр отчеканил строго:

– Дамы! Посекретничаете потом, пока мы будем курить сигары.

– Ну почему же? – вмешался добродушный толстяк Курб, – Пускай Эрин расскажет свою историю, если без лишних тонкостей… Интересно же…

– И мне! – поддержал ещё кто-то из гостей.

– Ну, ладно, – смягчился Магистр, – коли без тонкостей, то пускай…

– Извольте… – начала Эрин, заправив пряди рассыпавшихся дымчатых волос за уши. – В наш гипермаркет, где я работаю начальником отдела «Рыба» устроился грузчиком весьма странный тип. Сначала он жутко меня раздражал, но вместе с тем в нём было что-то неописуемо притягательное. Мне стало любопытно наблюдать за ним. Первое время я даже полагала, что он не в себе. Знаете, иногда таких берут на работу – сумасшедших, но не буйных – на должности, не требующие умственной активности, такие, например, как грузчик или уборщица. Людей он сторонился, разговаривать с ним было сложно – он с трудом связывал несколько слов, и, ко всему прочему, он имел настолько неприятную внешность, что снисхождение до него женщины (если она не безумна и не пьяна) казалось событием поистине невероятным. Вот я и решила развлечься. Шанс побыть для кого-то по-настоящему добрым выпадает нечасто и им нужно пользоваться. Мне пришла мысль подарить ему ЧУДО. Он мечтал о девушке, появляющейся из стены дождя. Странный каприз, вы не находите? А мне это, как вы понимаете, было совсем не трудно…