На протяжении VIII и IX веков богословы спорили, в одних случаях опираясь на традицию (такие богословы получили название "сторонники Предания"), где главными источниками были Коран, Сунна Пророка и мнение авторитетов. Другие богословы, которых называли «сторонниками умозрения», развивали логические доводы, постепенно складывавшиеся в калам, или рациональную систему, объясняющую исламскую догматику с точки зрения разума. Единство духовного и светского в исламе довольно легко превращало отвлеченные богословские дискуссии в обсуждение конкретных правовых вопросов, причем ответы на них не всегда можно было найти в Коране и Сунне. В этих случаях обращались к суждению по аналогии (кийас). Чтобы решения не принимать без произвола, они опирались на единодушное мнение (иджма) уважаемых правоведов-факихов.
Разногласия в применении этих приемов породили множество правовых школ – мазхабов. Известный халиф Харун ар-Рашид (786–809) получил весьма хорошее религиозное образование и поддерживал традиционалистов, собирающих хадисы и уже собравших сотни тысяч рассказов о Пророке. Он дружески общался со многими правоведами, в том числе и факихом Мухаммадом аш-Шафии, который был основателем шафиитского толка в правоведении, понимая, сколь важно для халифа участвовать в сложении мусульманского права, его общих принципов (шариат) и конкретных областей (фикх).
При Харун ар-Рашиде переводились на арабский язык сочинения греческих, индийских и иранских авторов, продолжалось развитие шиитских теорий, уточнялись положения мутазилитского калама, однако все это не способствовало единству мусульман и после смерти халифа между его сыновьями началась борьба за власть. Мусульманские правители в Северной Африке и в Иране, пользуясь ослаблением Багдада, отошли от Халифата. При халифе аль-Мамуне (813 – 833) и его преемниках мутазилитское учение на некоторое время стало официальным для мусульманского государства. С помощью этого учения халиф надеялся примирить шиитов и суннитов и укрепить в Халифате единство.
Для мутазилитов главным положением из пяти основных, или корней, веры было положение о Божественной справедливости, которое подразумеваетя свободу человеческой воли и способность Аллаха творить лишь самое лучшее. Затем следует вера в единобожие, отрицающая человекоподобность Бога. Третье положение – обещание и угроза – было взято от хариджитов. Оно утверждало неотвратимость воздаяния смертным за их поступки. Следующим положением было положение о промежуточном состоянии между верой и неверием, в котором якобы оказывается человек, совершивший тяжкий грех. Последний корень – повеление одобряемого и запрещение порицаемого – обязывал верующих мусульман бороться увещеванием и мечом за победу добра. Этот корень разделялся также хариджитами и шиитами.
При халифах практиковалось особое испытание – михна на верность этим положениям, которым подвергались судьи, богословы и правоведы. Несогласные с одним из них, особенно с мутазилитским принципом о сотворенности Корана во времени, строго наказывались. Однако попытка примирить крайности привела к еще большим разногласиям.
Халиф аль-Мутаваккил (847 – 861) в 851 году отменил указ, который вводил мутазилитские правоположения, осудил тезис о сотворенности Корана и споры о догматах ислама. Он боролся с иноземными влияниями (греческими и другими) и запретил христианам и иудеям занимать государственные должности, изучать арабскую грамматику, носить мусульманскую одежду и пользоваться предметами роскоши.