– А ты что, всегда был таким… раскрепощённым?

– Каким-каким, прости? – удивился он. – Думаю, ты хотела спросить: «неужели этот парень такой извращенец, раз любит ходить голышом?».

Она хихикнула.

– Я не считаю тебя извращенцем. Но, по-моему, это необычно. Не знаю, как мужчины, а женщины часто боятся раздеваться. Я далеко не одна такая. Мы все боимся показаться недостаточно совершенными.

– Мне повезло. Я не задумываюсь о том, соответствует ли моё тело стандартам красоты. Здоровое человеческое тело по определению совершенно. И я не понимаю, почему должен стыдиться своей наготы.

– Да, ты точно не стыдишься своей наготы. Ты ею гордишься, – заметила девушка.

– Надеюсь, и ты однажды возьмёшь с меня пример. В моём идеальном мире мы будем вместе расхаживать голышом и плевать на стереотипы.

Алисса возмущённо взъерошила ему волосы и накрыла лицо подушкой. Из-под подушки раздался нахальный смех.

В перерывах между встречами с Маркусом и повседневными заботами Алисса усиленно штудировала рынок труда и занималась самопознанием. Последнее слово, в свете частого использования недалёкими тугоумными девицами, казалось ей донельзя пафосным, но подобрать другой термин для определения своего занятия она не могла. Она изучала актуальные предложения на рынке, просматривала всевозможные курсы и погружалась в самоанализ. Единственное, что привлекало её в большинстве вакансий – высокая заработная плата. Но, как показывал опыт, опираться на один этот показатель было бы грандиозной ошибкой. Алисса ждала внутреннего отклика или некоего знака – подсказки, которая дала бы понять, что она избрала правильный путь. И, если мозг делал выбор в сторону интересных профессий с высокой зарплатой, то сердце упрямо молчало.

Маркус, освободившись от своих творческих оков, вновь вернулся к социальной жизни и пригласил её на кулинарное шоу по изготовлению десертов. Она много слышала о подобных мероприятиях, но ни разу не бывала и, конечно, не смогла отказать. По случаю «выхода в свет» она прихорошилась; посетители оглядывались на стройную девушку с буйными кудрями, в открытом синем платье.

– Я боюсь снова ошибиться, – произнесла она, когда они уселись на свободные места. Шоу вот-вот должно было начаться. – Боюсь выбрать не то. С каждым разом устроиться на работу всё сложнее. Боюсь, что бы я ни выбрала, всё закончится как раньше…

Маркус кивнул, едва взглянув на неё. Сегодня он был одет в чёрные брюки и голубую рубашку. Вид у него был крайне напряжённый, хоть по обыкновению и сдержанный. Алисса пыталась вызнать, в чём дело, но он предпочёл отшутиться.

– Не нужно бояться. Ты вправе пробовать новое.

– Конечно, только как объяснить это работодателям? На собеседованиях на меня уже давненько косо смотрят. Я слишком часто меняла работу, и в их глазах это существенный недостаток.

– Плевать, что они думают. Никто не имеет права осуждать тебя, – твёрдо отозвался Маркус. – Люди, у которых есть хоть капля мозгов, сразу поймут, что к чему. Достаточного одного взгляда, чтобы понять, насколько ты ценная и уникальная.

Люди поблизости заинтересованно оборачивались на них. Алисса неуверенно хмыкнула.

– Ну вот, ты опять мне льстишь!

– Я никогда тебе не льщу. Смирись, – заявил он.

Начало кулинарного шоу ознаменовалось появлением усатого шеф-повара в синем колпаке. Он приветствовал зрителей поклоном, в ответ раздались бурные аплодисменты. Алисса мгновенно оценила перечень продуктов на столе из светлого дерева: консервированные ягоды и фрукты, многочисленные джемы, ореховые пасты, порошок какао и стружка для украшения, взбитые сливки, шоколад, крем-сыр…