Для античности пространство является неким «нечто», обитель всего возникающего, в котором физические события и вещи имеют место и случаются. Это «нечто» упорядочено и иррационально, потому и не поддается оцифровке: упорядочение и численность присущи лишь идеям и числам. Пространство непостижимо ни разумом, ни чувствами. По Платону оно постигается посредством «незаконного умозаключения», то есть при помощи воображения.

В качестве такого несущего, платоновское «нечто» оказывается сходным с пустотой атомистов – Демокрита и Левкиппа – понимаемой как небытие. Атомисты вводили пустое пространство как условие для движения атомов.

С точки зрения Аристотеля, физика призвана рассматривать движения и свойства непрерывных величин и тел. Аристотель считал, что расположение относительно других тел присуще телу как единичной субстанции, первичной по отношению ко всем ее свойствам и отношениям, следовательно, место тела определяется исходя из тела как первично данного, а не наоборот. Место – важнейший компонент физики Аристотеля: «место не есть ни материя, ни форма, ни протяжение, но то, в чем помещается тело и является… внешним… для тела, определяемое как первая неподвижная граница объемлющего тела»88. Большое внимание Аристотель уделял границам тел и представлению о естественном месте, к которому стремится каждое тело.

В античных учениях были заложены основы двух главных подходов к пониманию пространства – субстанционального и реляционного (коррелирует с подходами в концепции времени).

В средние века мыслители развивают, в основном, взгляды Аристотеля, рассматривая помещающееся в пространстве тело как первичный феномен. Схоластика вводит различение реального, возможного и воображаемого пространства: реальное пространство есть целое протяжение действительно существующих тел; возможное пространство представляет возможность существования тел помимо уже реально существующих; мнимое или воображаемое пространство есть особого рода неопределенное, несотворенное и неподвижное протяжение, в котором представляется помещенной вселенная реально существующих тел.

Эпоха Нового времени противопоставляет себя схоластической традиции, и отвергает также и средневековые представления о пространственности. Развитие концепции пространства в XVII веке оказалось под сильным влиянием естествознания.

Декарт приравнивает пространство к протяжению и считает пространственную протяженность атрибутом материи, тем самым отождествляет пространство и материю, которая получат статус субстанции, независимо существующей сама по себе. Пространство возводится Декартом в ранг сущего, не нуждающегося для своего существования ни в чем, кроме Бога, который есть единая и единственная субстанция. Декарт не признает иного пространства, отличного от пространства физических вещей, и физическая реальность сводится к однородному протяжению, дробящемуся на отдельные частички-корпускулы посредством движения. По Декарту пространство бесконечно делимо, хотя и непроницаемо для других частей пространства. Части пространства наделены движением, величиной (протяжением в длину, ширину и глубину), фигурой и положением частей. Отождествление геометрического пространства с физическим, позволяет Декарту рассматривать физические тела как предмет математики и создавать математическую науку о телесной субстанции, т. е. механику.

И. Ньютон, вернувшись к представлениям античной атомистики, интерпретирует пространство как пустое вместилище любых возможных тел, абсолютное и не зависящее ни от тел, которые в нем находятся, ни от процессов, которые в нем происходят.