— Да начнется ритуал!!! — громко произнесла верховная жрица.

И все снова зашептались, прерывая свои безмолвные диалоги с богиней.

От волнения у меня пересохло во рту.

Рядом стояли две сестры. Обе старше меня. Вдова и непонятно откуда возникшая на дороге молодая оборотница. Не то, чтобы их племя — редкость в северной части этих земель.

Просто как факт — оборотни заботились о своих женщинах, ибо в них видели великую ценность.

А тут посередине тракта молодая лисица в лохмотьях. Голодная и воинственная, готовая рвать любого разбойника за кусок хлеба.

Да, с мечом управляться Ксани умела, уходить от нас не желала, работала наряду со всеми. И ничего не препятствовало ее вступлению в ряды жриц.

Что до вдовы, так тут все как обычно. Мужа забрал лерд, а тот после очередного боя и не вернулся. Зато пришли другие вояки.

Дом сожгли, деревню разрушили, над женщинами поиздевались.
Теперь с дочерями она жила среди нас. Сильная в бою, умеющая подставить плечо. Оберегающая детей.

На ее плаще виднелся букетик, так же, как и у Ксани. Ная. Успела все-таки вручить.

Выдохнув через нос, я улыбнулась и снова взглянула на выточенное из белого дерева лицо богини.

Тяжелая храмовая дверь за моей спиной закрылась и помещение наполнилось колокольным звоном.

Вот и все!

Все!

Я сжала рукоять меча так, что костяшки пальцев побелели.
Не будет у меня семьи. Не будет избранного и детей. Не будет дома и семейных праздников.

Глаза защипало от подступающих слез.

— Откажись, — шепнула оборотница. — Откажись, и никто не осудит.

— А сама что?! — я обернулась на нее.

— Это мой выбор!

— Равно как и мой!

— Нет, ты не понимаешь, у меня другое. Мой единственный мертв, а ты своего даже не искала.

Покачав головой, моргнула, ощущая, как скапливается влага в глазах.

— Откажись! — прошептала она настойчивее.

Шаги за нашими спинами заставили смолкнуть.

Я украдкой посмотрела назад. Верховная жрица недовольно хмурилась, поглядывая на нас. Поймав мой взгляд, она сдвинула брови.
Возможно, услышала последнюю фразу Ксани. Мне стало на мгновение стыдно.

Откуда сомнения вообще?! Эта женщина в свое время спасла мне жизнь, рискнув и собой, и сестрами. Страшно подумать, что бы было, найди меня тогда в телеге воины.

Началась бы бойня, ведь теперь я знаю — жрицы бы не отдали меня в лапы убийцам.

Они бы отбивали умирая.

А я стою тут и раздумываю — мой это путь или нет.

Мой! Хотя бы потому что я должна.

Жизнью обязана!

Улыбнувшись ей, я расправила плечи. Лючи снова недовольно завозилась.

— Будешь там ползать — вытащу на холод, — пригрозила я ей.

Возня мгновенно прекратилась, зато у меня на затылке под плащом вырос небольшой горб.

Ксани взглянула на меня и тут же прикусила губу, чтобы не рассмеяться.

Я сделала большие глаза, призывая лисицу к порядку.

— Сегодня у нас великий праздник, сестры! — раздалось торжественное за спинами. — Три послушницы встанут с нами в один ряд и окропят мечи своей кровью, посвятив ее матери нашей Янике. Да примет она дар их и позаботится о душах их в конце дороги. Нет у жрицы конечной цели, есть лишь бесконечный путь. И пусть они пройдут его достойно! И пусть станут они защитой для слабых! Щитом, что убережет тех, кто нуждается в опеке, в приюте. Неважно, кем они были прежде, главное кем станут теперь. Жрицами великой и несокрушимой богини Яники! Ее оружием в войне против унижения, боли и несправедливости. В борьбе против угнетения. Да вознесем же мольбу матери нашей, чтобы она обратила свой взор на сестер наших и приняла их в свои объятия.

По залу пошел тихий гул.

А мое сердце дрогнуло.

Несмотря на принятое решение, сомнения все равно червоточинами терзали душу. Но я продолжала стоять на коленях. Лючи завозилась и стихла. Повернув голову, я снова поймала на себе взгляд Ксани.