Ни взрослого, ни детского. Ни цыплячьего.

Не так я повзрослела, как положено лере.

Со смертей и войны, голода, холода, боли. Обмороженных ног.
Это неправда, что жрицы добровольно не носят обувь.

У них ее просто нет. Какие ботинки выдержат бесконечные дороги?
Вот и получается — летом босыми ступнями по земле ходишь, а зимой — наматываешь толстый слой материи.

Но и это не всегда спасает.

Пространство снова наполнилось громким глубоким колокольным переливом.

— Второй звон, — выдохнула и заметила, как предательски задрожали руки.

Давно со мной подобного не было.

Но и день как-никак особенный. Единственный праздник в жизни послушницы.

С сегодняшнего дня я закрою свое лицо.

День моего вступления в ряды жриц Яники! И пути назад уже не будет. Я выбрала дорогу служения и отречения.

Но выбрала ли?

Нет... Мне хотелось бежать сломя голову подальше от этого серого угрюмого храма. От всех этих правил, изнуряющих тренировок. Строгого послушания. Я не была создана для всего этого.

Но... Мне просто некуда было бежать.

Кругом война и перевес не на стороне магов.

Мы постоянно углублялись на север. Возводили новые храмы. Обживались, но драконы настигали, и снова приходилось идти вперед. Вся жизнь в дороге. Это заставило окончательно повзрослеть. Забыть об удобстве, уюте, красивой одежде, сытой пищи.

Хочешь жить — иди вперед. Оставляй след босых ног на голой земле.
Не жалуйся, не ной, терпи.

Сражайся, выкручивайся, выживай.

А не можешь, так место тебе в неглубокой яме на обочине богами забытого тракта или лесной тропинки.

И в могилу тебя уложат даже без плаща. Он будет нужен живым.
У жриц Яники не было ничего. Лишь меч, лишь путь...

Путь в никуда...

Весь смысл жизни в том, чтобы выжить и более ничего.

К нам приходили обедневшие вдовы, неприкаянные бесприданницы, девушки, что оступились в связях с мужчиной. Нам подкидывали беспризорных девчонок.

Жрицы принимали всех.

А после у них начиналась иная жизнь.

Серая, лишенная всякого смысла.

Подняв свои потертые кожаные ножны, вытащила меч. Простой легкий клинок, без изысков и украшений. Рукоять из отполированного дуба. Острый. Это да.

Стала ли я сильной воительницей? Ну, я старалась. Это единственное, что имело смысл в моей жизни.

Научиться держать меч, правильно наносить удар клинком.

Зачем мне это?

Я нахмурилась. Время суровый и беспощадный враг памяти.
Закрывая глаза, вспоминала отца, замок, прежнюю жизнь... Мерзкое лицо дяди, Берси, Маро...

Но с каждым годом деталей становилось все меньше и меньше. Уходили имена, черты лица размывались, чувства притуплялись.
Но оставалось одно — лютая злость за близких... За отца.

Страх за судьбу Шима...

О, Шим... Самое светлое воспоминание. Он все же оставил мне частичку себя. Улыбнувшись, протянула руку и коснулась подушечками пальцев гребешка Лючи. Мой маленький смелый дракончик нежился в лучах солнца и совсем не понимал терзаний своей хозяйки.

Моя девочка подросла и отрастила крылья. Стала сильнее, проворнее.
Еще бы! Здесь тебе не замок. Еда сама в тарелку не упадет. Правило для всех одно: урчит в животе — вперед на охоту.

Не способен охотиться — зарабатывай.

О, я узнала тысячу и один способ добыть денег и кусок хлеба. Чем я только не занималась: и свинарники чистила, и кур ощипывала, и в огороде полола, и обозы охраняла... Да, это не то, чем должна заниматься лера...

Хотя, какая я теперь лера?

Моя судьба была определена — еще одна из безликих жриц Яники.
Накинув на голову платок, скрыла золотистые густые локоны и, отогнув один край материи, прикрыла им половину лица, оставляя лишь глаза.
Еще один удар в колокол... и пути назад уже не будет.