На самом деле это неплохо, если настоящей тьмы не будет. Легче путешествовать.

Но небо – меньшее из изменений. Сама местность тоже выглядела иначе. Словно за то время, пока я находился в измерении, произошел значительный сдвиг территории в сторону. Что само по себе странно, учитывая жесткую привязку перехода к координатам на местности.

Не обнаружив новых угроз и решив ради экономии времени оценить изменения в процессе, я двинулся в путь. К счастью, я знал не только где находится Флаг, но и чувствовал все метки инициалов своей группы. Просто знал, без всякой карты. Но все же мысленно создал карту и разместил на ней необходимые ориентиры. Наглядная визуализация – привычная вещь для ума землянина, выросшего в эпоху всеобщей цифровизации.

Признаться, тот факт, что все мои спутники живы, здорово обнадеживал. Будь иначе – я бы этих меток не увидел. И тогда неизвестно, что стало бы со мной, потеряй я возможность вернуться. Упадок духа может убить так же верно, как и пуля, выпущенная в затылок, внешние враги не понадобятся.

Сложно сказать, насколько долго я с Проводником путешествовал после Инициации Златы, мой рассудок пребывал тогда в скверном состоянии, а Симбо проигнорировал запросы на подсказку, но вряд ли больше двух-трех часов. Надеюсь, на обратный путь понадобится не больше.

Куда делся сам Проводник, я также понятия не имел. Как говорится, “мавр сделал свое дело”. А дальше я сам.

Постепенно дорога, которую я прокладывал по черному мягкому ковру мха, непрерывно мониторя взглядом окружающее пространство, поглотила внимание. Рельеф накладывал свой особый ритм. Местность была неровной, приходилось огибать холмистые участки, преодолевать распадки, огибать “деревья” – некие лохматые образования без четких признаков ветвей.

Ну, пусть так и будут – “деревьями”, пока нет смысла придумывать новые термины. Высотой с меня, а где и вдвое выше, эти “деревья” бесшумно вырастали по сторонам по мере продвижения, словно призраки, встающие из могил. Загадка, но пока не подойдешь, их реально не видно, а путь впереди просматривался без особых препятствий. Я словно смотрел сквозь наземные структуры, как в измерении. Вся эта поросль каким-то образом сливалась с местностью, хотя и отличалась от почвы по цвету. Вблизи же – фиолетовое на черном, с редкими розовыми вкраплениями по краям. Вполне отчетливо. Но стоило удалиться, как образования вновь исчезали.

Что-то странное творилось с перспективой. Или что-то странное, искажающее перспективу, присутствовало в воздухе.

В целом ситуация меня более-менее устраивала. Шагать без обуви было достаточно безопасно, а встречные животные не нападали, хотя вокруг их находилось в избытке. Животные… Такая же хрень, как и с “деревьями”. Сейчас, когда меня не ломало, как до Инициации, я мог присмотреться к фауне получше.

При первой встрече все эти тварюшки чуть ли не бросались под ноги, и Проводник своей силой заставлял их отступать, а сейчас они занимались своими делами, почти не интересуясь шагающим через их владения человеком. Видимо, тогда я больше ощущался чужаком и вызывал любопытство, а сейчас “встроился” в этот мир.

Чаще всего встречалось нечто, напоминающее “перекати-поле” – свитый из неясной основы, похожей на прутья или костный скелет, полый шар размером с баскетбольный мяч. Он смахивал на птичье гнездо, внутри которого размещалось нечто живое. Эти создания высовывали гибкие конечности из отверстий и отталкивались от почвы, чтобы катиться по своим делам.

То тут, то там по мху ползали буро-красные, светящиеся словно угли, “гусеницы” размером с крупную крысу, зубастой львиной пастью пожирая этот мох. Выглядели они чужеродно и угрожающе, но старались убраться с дороги, почуяв меня. Глаз у них я не заметил, существа ориентировались на другие органы чувств. То ли на движение, то ли на запахи. Или на тепловой след.