Время то причудливо ускоряло бег, то замедлялось. То отключая реальность, то вновь ее возвращая. Мигнуло. Снова стою на коленях, не столько на силе воли, сколько удерживаемый оплетающими тело голубыми побегами – прохладными на горячей воспаленной коже, словно змеи. И такими же, как змеи, живыми.

Боль и свет сплавились воедино. Казалось, вспышка длилась бесконечно – безжалостный, слепящий свет, разрывающий тело на атомы, а с ним и весь окружающий мир.

Кричал ли я, перед тем как наступила темнота?

Скорее всего – да, но я этого не запомнил.

Раньше мне не приходилось просыпаться в таком скверном состоянии.

Просыпаться?

Нет, это не было сном. Я так долго находился в кошмаре, где тело рвали на части неподвластные мне силы, что это показалось вечностью. Вынырнув из удушливого омута страданий, я какое-то время лежал без движения, не открывая глаз. Ждал, когда успокоится сердцебиение – уставшее от боли преобразования тело все еще выплескивало в кровь массу гормонов.

Все хорошо, Крок. Все хорошо. Это гадство закончилось, остается лишь примириться с пережитым и двигаться дальше.

Наконец, привыкая к новым ощущениям, я осторожно поднялся на колени и взглянул на свой новый мир. Запахи, звуки, визуал – ничто из этого больше не тревожило, не сводило с ума. Внутри изменились некие установки, позволяя принять новую реальность на глубинном, подсознательном уровне. Как нечто давно свершившееся.

После общего осмотра следов “пыток” на теле не обнаружилось.

Внешне я почти не изменился – тот же рост, та же комплекция, лишь мышечный рельеф стал вроде бы выразительнее, суше. Зато физически чувствовал себя совершенно иначе. Поднял руку, сжал пальцы в кулак, согнул в локте, прослеживая взглядом, как под гладкой кожей перекатывается бицепс. Кожа была горячей, слегка покрасневшей, чувствовалось легкое остаточное нытье при движении, но в целом – порядок. Движения получались более четкими и уверенными, непривычно сильными.

Сразу возникла мысль, что неплохо бы заранее хорошенько проверить возможности обновленного организма. Залог выживания в радикально изменившихся условиях – успеть понять, что происходит и приспособиться, используя любой шанс, чтобы повысить свои возможности в ближайшей перспективе.

Но начать стоит с изучения того, что мне теперь дано во владение.

Я позволил себе наконец облегченно рассмеяться, выпуская подсознательно скопившееся напряжение. Первый этап преодолен, и я все еще жив. Приятное чувство, когда понимаешь, что твой путь, несмотря на все опасения, не завершен. Когда по-прежнему дышишь воздухом, чувствуешь, как бьется сердце, перегоняя кровь, испытываешь эмоции. Приятно осознавать, что из той, рассыпающейся на ходу развалины, после Инициации вновь стал самим собой, а ощущения нормализовались.

Вновь осмотревшись по сторонам, невольно хмыкнул.

На ум сразу пришел “Маленький принц” Антуана де Сент-Экзюпери. Вряд ли можно подобрать лучшую аналогию тому, что я видел вокруг. Обострившаяся память подсказала давно забытые строки из книги моего детства:

«Жил да был Маленький принц. Он жил на планете, которая была чуть побольше его самого, и ему очень не хватало друга…».

Я ведь как раз сидел, скрестив ноги, на такой планете. Без шуток. Опираясь на привычную мне метрическую систему, Симбо рассчитал диаметр “шарика” – пятнадцать метров с хвостиком. Поэтому казалось, что я сижу на макушке крутого и равномерно покатого со всех сторон холма, глядя вниз с головокружительной высоты. Для наглядного сравнения, пятнадцать метров – это высота обычного пятиэтажного здания. Сядьте на краю крыши, и поймете мои впечатления. Несмотря на крошечный размер мирка, гравитация ощущалась нормальной и ориентированной на его центр, так что свалиться вниз мне не грозило.