Эсса замолчала, пристально вглядываясь в лица ушедших Мраков, и все же не удержалась:

– Но почему мужья эссин лежат здесь?

– Потому что идти мужем в темный род соглашаются или по большой любви, или по большой выгоде, – хмыкнул маркиз.

Девицы поджали губы – многие пришли в особняк Мраков, не испытывая к герцогу никаких чувств, и это не было секретом.

Между тем призраки сформировались окончательно, и вперед вышли мужчина и женщина в придворных нарядах. Туман изящно им поклонился и представил:

– Герцог и герцогиня Мрак, родители Адирана.

Эссы все присели в книксенах, жадно всматриваясь в полузнакомые по парадным портретам лица. Призраки тоже смотрели на девиц пристально, эссина даже коснулась одной невесты кончиком призрачного пальца, но тут же отдернула руку и покачала головой. Ее губы двигались неслышно, но Глендон разобрал слова по движению: “Не та”.

– Эссина, – он склонил голову, как послушный мальчик, – эти девы подходят на роль невест вашего сына?

Призрачная герцогиня с великолепным высокомерием пожала плечами и обозначила узкой ладонью некий жест, означающий что угодно – от согласия до отрицания. Герцог был более точным – он указал рукой на двух девиц и отрицательно покачал головой. Еще трое удостоились пожатия плеч, на остальных старый Мрак смотрел одобрительно.

– Благодарю, эсс, с вашего разрешения завтра я приведу других претенденток, – Туман раскланялся и подтолкнул девушек к выходу.

Когда они вывалились в теплую летнюю ночь, многие эссы стучали зубами. Однако маркиз не дал им расслабиться – привел в дом и показал дворецкому на двух девиц:

– Эти эссы уезжают утром. Эти три могут остаться, если пожелают, но предки их не примут.

Дворецкий поклонился, вызвал лакеев, и за завтраком пяти невест уже не было. Даррэй тяжело вздохнул – ночью ему предстояло вести в склеп очередную дюжину.

После завтрака Туман отправился на службу.

За утренней чашкой кофе графиня объявила, что больше не примет в особняк ни одной девицы, зато будет испытывать уже набранных. Герцог напомнил эссам о благотворительных визитах и предложил первой пятерке ждать его у дверей. Маркиз же помчался в Тайную службу, чтобы поскорее вывести светлую на чистую воду. Еще до завтрака камеристка графини передала ему сверток, в котором была салфетка с несколькими каплями крови и пучком щетины Мрака. А слюну Даррэй раздобыл сам, забрав будто в рассеянности дядюшкину ложку.

Увы, специалист тщательно исследовал все в присутствии Тумана и развел руками:

– Ничего не могу сказать, эсс: и кровь, и волосы, и слюна чисты. Даже пот с отпечатка ладони, который вы дали вчера, не содержит и следов приворота. Правда, уровень феромонов немного повышен, но это нормально для мужчины брачного возраста.

– Вы уверены? – не отступал от своего маркиз.

– Абсолютно! – покивал старый маг.

– Что ж, тогда пойдем другим путем! – Глендон сорвался в кабинет, зная, что его там уже ждут отчеты “топтунов”.

Он жадно схватил листочки и уставился в кривые строчки: работала, ела, спала, никуда не выходила, наблюдение через окна больницы для бедных и опрос служащих, выбегающих прикупить лепешек в ближайшей харчевне. В целом эсса Айли характеризуется положительно. Даже ворчливые старухи, стирающие в госпитале белье, хвалят Светлую, отмечая ее доброту, умения и красоту. Старший врач благотворительной больницы – суровый ветеран, прошедший несколько битв у Граничного хребта, с “топтунами” разговаривать отказался, но предупредил – если графине будет причинен вред или неудобство, он обратится к своему покровителю… герцогу Мраку!

Побегав по кабинету, Туман решил отправиться в госпиталь лично. В конце концов, он сам сильный маг с большим запасом заклинаний и умением видеть магию. Возможно, он заметит что-то приворотное вблизи? На всякий случай маркиз отправился верхом, но в сопровождении парочки охранников. Трущобы не тот район, где можно оставить на улице породистого коня в дорогой сбруе.