– Реальные ситуации расследовать и доложить, пустобрехов – наказать!

Граф Тиль поморщился, но бумаги забрал. А уже к обеду пришел со списком:

– Ваше сиятельство, вот список сотрудниц канцелярии, отправивших вам донос. Что прикажете с ними делать?

Мрак хмуро глянул на три убористо исписанных листа и отдал приказ:

– Отправить всех с инспекцией в самые отдаленные углы королевства. Туда, где давно пыль не выметали. С самыми широкими полномочиями…

Тут герцог замолчал и, дернув углом рта, взглянул на заместителя. Тот поймал его мысль на лету:

– А потом оставить их там – замещать тех, кого они уволят или посадят?

– Именно! И не на год, а навсегда!

Граф бросил на шефа восхищенный взгляд и вышел.

К вечеру тайная канцелярия опустела наполовину – сотрудники получили командировочные предписания и отправились по домам – собирать вещи в путь. Герцог с удовольствием прогулялся по опустевшей конторе и отправился домой – ужинать в обществе потенциальных невест.

Что такое ужин в особняке Мрак?

Огромная столовая, обтянутая графитово-серым муаром. Высокие узкие окна-витражи, обрамленные серой шелковой дымкой, прихваченной черными лентами. Длинный овальный стол, окруженный стульями, крытыми черными лаком, с черными бархатными подушками. На столе приборы из черненого серебра, черный фарфор, черный лен салфеток, чугунные черные подсвечники и великолепные букеты из черных роз – скучная классика, вполне уместная при первой встрече жениха с невестами.

Герцог Мрак в безупречном черном костюме вошел в столовую и задержался на пороге. Ему докладывали, что вчера в гостевых покоях поселили двадцать пять невест. Сегодня же девушек было явно больше.

К счастью, за герцогом входил маркиз Туман, так что дядюшка поймал племянника за рукав и осторожно кивнул на минимум сорок пар глаз, смотрящих на него с нетерпением:

– Что это?

– Невесты! – сделал непонимающее лицо Глен.

– Почему их так много?

– Сегодня тоже был отбор, – чопорным тоном ответил Даррэй. – Тетушка уверена, что желающие будут приезжать еще минимум неделю!

– Неужели прогулка в саду не позволила никого отправить к мамочке? – свел темные брови герцог.

– Знаешь, – признался маркиз, – кажется, сад Мраков устарел. Его уже никто не боится. Надо придумать что-то посерьезнее!

Герцог нахмурился. Служа королю, он несколько подзабросил свои темные владения. И это было нехорошо! Мрак открыл было рот, чтобы отдать распоряжения по саду, но тут тетушка деликатно прокашлялась, возвращая хозяина дома к реальности, и Адиран, все еще хмурясь, прошел к своему месту:

– Благородные эссы, я счастлив привествовать вас в своем доме! – сказал он, поднимая бокал с вишневым соком – пить в такой компании вино герцог не собирался. – Да будут дни ваши долги, а ночи темны! – закончил он традиционным пожеланием и осторожно поднес бокал к губам.

Хм. А невесты хороши! Восемнадцать видов приворотного зелья на крови Темных. Шесть общеупотребительных и двенадцать новых, с весьма рискованными компонентами. Девушки старались, ничуть не жалея потенциального жениха. Интересно, у племянника в бокале такой же коктейль? Мрак покосился на Тумана. Тот мило улыбнулся соседке – перезрелой девице с выразительным носом, и… помешал в своем бокале ложечкой-нейтрализатором. Жидкость сгустилась в неаппетитный черный ком, и маркиз со вздохом вернул бокал на стол. Лакей в серой ливрее тотчас убрал бокал, заменив его на новый. Маркиз снова помешал в нем ложечкой и запретил слуге его менять:

– Не трудитесь, милейший, выпить что-нибудь за этим столом мне не суждено!

Герцог хмыкнул и аккуратно выпил содержимое своего бокала. Вернее – сделал вид. Жидкость он телепортировал в лабораторию, в специальный фиал, стоящий там для этих целей. Пусть его спецы разберутся, что откуда и от кого. Глядишь – и невест поубавится.