— Дуэль? Дамы?

Тетушка и ее соратницы дружно хмыкнули.

— Заметь, племянник, ворота мы не открываем, — эссина Адриана пригубила кофе, — потому что за дуэль на территории особняка отвечать будет Мрак. А если две дурочки закидают друг друга темными сферами на мостовой, виноваты они сами — и никто больше!

Маркиз окончательно сник и с сожалением оглядел стол, на котором не нашлось ни одной бутылки — без спиртного он не чаял пережить этот день.

Между тем завтрак подошел к концу, и графиня скомандовала всем разойтись по местам.

— А ты, Глен, будешь рядом со мной! Ты все это затеял, тебе и делать хорошую мину при плохой игре!

Даррэй вздохнул, поправил бутоньерку в петличке и вышел вместе с тетушкой на крыльцо.

Усилив голос магией, эссина Адриана объявила, что в связи с наплывом желающих прием потенциальных невест дома Мрак начнется раньше назначенного часа. Всех просят сохранять спокойствие и очередь.

Легкая волна пробежала по улице и стихла. После этого графиня кивнула дворецкому:

— Приглашайте по десятку, предлагайте выпить чаю и начинайте!

— Что начинайте? — заинтересовался маркиз.

Графиня взглянула на него, как на несмышленыша, но пояснила, что сейчас дворецкий проводит десяток девиц и их маменек в палатку, предложит чаю, который принесут две горничные. Девицы из штата Тайной канцелярии будут кандидаток провоцировать и подслушивать. А еще в палатку заглянут магоюрист и маголекарь. Первый убедит всех подписать согласие на участие в отборе невест, второй быстро просканирует девушек на наличие опасных или заразных заболеваний. Третьим в компании будет опытный малефик — он определит наличие проклятий, порч, сглазов и соответствующих амулетов.

Пока девицы пьют чай, подписывают бумаги и проходят первую проверку, их внесут в список и подадут бумаги графине и ее команде. Дамы проверят родственные связи кандидаток с родом Мрак — ради здоровья будущих детей, конечно, и будут приглашать девиц и маменек на короткий разговор, по итогам которого девушка отправится либо в гостевое крыло, либо домой.

Даррэй моргнул, как сыч. Да он алхимические реакции заучивал проще, чем то, что за пару дней сумела организовать графиня!

— Тетушка, — со всем возможным пиететом молодой человек склонился и поцеловал родственнице руку, — вы неподражаемы и великолепны!

— На том и стоим! — хмыкнула эссина Адриана и поторопила племянника: — Идем, Глен, первая десятка уже входит в ворота!

4. Глава 3

Глава 3

Схема, придуманная графиней Акран, сработала безупречно — все возмущения и скандалы остались за пределами особняка. Из первой десятки девиц на крыльцо поднялась только одна — остальные либо отказались подписывать бумаги, либо пытались пронести в особняк опасные темные амулеты, либо скрывали недостатки здоровья и внешности, которые лекарь счел опасными для будущей герцогини Мрак.

Девица из рода Вечерней звезды все же прорвалась к заветному крылечку вместе с маменькой, и дворецкий торжественно распахнул перед ней дверь.

К этому моменту графиня, маркиз и дамы, которые контролировали все происходящее в шатре через следящий артефакт, уже чинно расположились за чайным столом у камина и весьма хищными улыбками приветствовали гостью.

Род Вечерней звезды отличался редким цветом волос — очень светлые, серебристого оттенка волосы с первого взгляда напоминали седину. Однако женщины этого рода умели подчеркнуть эту особенность и превратить ее в изюминку. Обе дамы были подтянутыми, стройными, а их черные утренние платья были украшены воротниками из аграманта — серебряного кружева. Маркиз даже залюбовался девицей — умна, сильна, умеет держать себя в руках. На провокацию с обливанием не поддалась — только вычистила свое платье одним незаметным жестом. Бумаги подписала после тщательного изучения — в том числе магией. Лекарь и малефик претензий не имели.