Помощник резко замолчал. Он знал Винтера со студенчества и за годы сотрудничества и дружбы научился улавливать малейшие изменения в настроении. И злость, смешанная с отчаянием, была тому чужда.

– Когда вы сказали, что изменились, вы имели в виду?.. – медленно произнес Рик, не сводя взгляда с Винтера.

Мужчина кивнул, и подчиненный проглотил ругательство. Выдохнул.

– Вы уверены? И… кем же вы стали? Я к тому, что у вас не выросли уши, не изменился цвет глаз или кожи, вы были сегодня на солнце и…

– Если я скажу тебе, ты не поверишь, – остановил перечисления Винтер.

– Сейчас самое время признаться. Мне всё происходящее кажется дурным сном, – покачал головой Рик.

– Думаю, я – дракон.

– Ха-ха, отличная шутка! – нервно рассмеялся Рик и, поймав внимательный взгляд начальника, уже без намека на смех закончил: – Но вы не тот человек, который любит шутить. – Он подобрался, посерьезнев. – Как такое возможно?

– Хотел бы я знать.

Немного отпустило. Стыдно признаться, но он боялся, что Рик сбежит из кабинета с криками. Не сбежал.

– Шана в курсе?

– Она в полной уверенности, что дракон меня похитил, – впервые за время разговора Винтер позволил себе короткую усмешку.

– Так вы в ее глазах прекрасная принцесса? – Рик тоже нервно хихикнул.

Винтер и на прекрасного принца-то походил мало: слишком крепкий, без намека на аристократический лоск. Крипс-старший часто сетовал, что внук пошел в отца, обычного увлеченного исследователя-археолога, погибшего в экспедиции через год после свадьбы. Еще спустя шесть лет миссис Крипс, уже тогда доктор наук, вернула девичью фамилию и отправилась путешествовать, оставив сына на попечение деда. Винтер встречался с ней раз в год, на годовщину смерти отца, и отношения оставались прохладными.

– Что планируете делать дальше?

– Для начала, как и сказал, уеду. – Когда в голове выстраивался план, было проще верить, что всё под контролем. – Сниму домик на островах, где побезлюднее, попробую разузнать побольше об измененных. Слышал, там даже община есть для новичков.

– А что будет с Бионик-групп?

– А что с ней случится? – эхом переспросил Винтер, и в груди заныло еще сильнее. – Дерек встанет на мое место. Тебя, скорее всего, переведут в другой отдел. Не уволят, не переживай, я попрошу председателя, чтобы он об этом позаботился. Конечно, у моего кузена свои планы и задумки, но Бионик-групп – крепкая машина и сможет работать даже под его руководством.

– Работать и процветать – разные вещи, – тяжело вздохнул Рик. Для него двенадцать лет в компании тоже не были пустым звуком. – Не спешите рубить сплеча. Возьмите отпуск. Вы же за последние два года ни разу не отдыхали? Вот и уезжайте на месяц-другой проветрить голову. Председатель вас любит, уверен, он спустит это на тормозах. А там, глядишь, разберетесь со своим драконом…

Отпуск? У Винтера даже мысли такой не возникло, наверное, потому что и правда давненько не отдыхал. А сейчас слишком зациклился на проблеме, и если бы не Рик… Все-таки хорошо, что он с ним поделился, теперь ситуация перестала казаться настолько безнадежной.

– И как убедить председателя, что мне нужно отдохнуть?

– С этим всё просто. – Помощник наклонился над столом, опершись о дубовый массив ладонями. – Напомните о мисс Брукс, и он сам посадит вас на самолет. Уверен, председатель поймет, как сильно вы страдаете из-за разрыва с невестой.

– Но я не страдаю.

– Страдаете. Сильно, – настойчиво повторил Рик. – Звоните председателю, если хотите успеть на рейс.

Винтер развел руками. Мол, если ты настаиваешь…

– Офелия, соедини меня с председателем, пожалуйста, – нажал он на кнопку вызова секретаря.