– Отведи ее в темницу, Ацил, – велела Люция. – Да смотри, чтобы ни один волос не упал с ее головы.

– Хорошо, будьте покойны, госпожа, – поклонился слуга, крепко сжав руку Аэлиты.

Она склонила голову и медленно пошла за смуглым слугой.

– Что, что же мне делать, чтобы спасти Ариэля? – стучало молоточками в висках Аэлиты. – Как, как мне уговорить темнокожую красавицу отправиться в Запретный город? Сколько времени нам понадобиться, чтобы преодолеть расстояние, разъединяющее нас?

Ацил резко остановился, зло глянул на Аэлиту и проговорил сквозь зубы:

– Никто из чужаков не может одолеть Вершину Мира. Как же ты попала сюда?

– Ветер принес меня сюда словно осенний листок, оторвавшийся от ветки, – ответила Аэлита, глядя в его черные, как ночь глаза.

– Свершилось! – воскликнул он. – Сама Аэлита попалась в мои руки!

– Откуда вы знаете мое имя? – удивилась она.

– Я знаю не только твое имя, – проговорил Ацил. – Я знаю о тебе такое, чего ты сама о себе не знаешь. Твоя жизнь была полна тайн и недомолвок лишь потому, что я так хотел. Мне было выгодно держать всех в неведении, заставляя надеяться на что-то лучшее, на возможность изменить неизменимое. Но никто, слышишь, никто не в силах остановить судьбоносный маятник, запущенный мной.

Глаза Ацила налились кровью. Громко захохотав, он схватил толстый стебель лианы и привязал им Аэлиту к дереву.

– Все будет так, как я пожелаю! – воскликнул Ацил. – Я страстно желал, чтобы ты прилетела сюда, и вот ты здесь! Девушка – птица сама залетела в золотую клетку, из которой только один выход, только один. И этот выход – смерть…

Ацил надел серебряный плащ и поспешил к раскидистому платану, под которым в ожидании возлюбленного, томилась императрица.

Услышав быстрые шаги, она обернулась. Золотоволосый юноша в серебряном плаще шагнул ей навстречу.

– Ариэль! – прошептала Люция, прижавшись к нему. – Я знала, знала, что ты придешь. А-ри-э-ль…

– Что же мне делать? – простонала Аэлита, чувствуя, как по щекам потекли горячие слезы. – Куда ты послал меня, отец? Неужели мне суждено умереть здесь, на Вершине Мира? Неужели сказка о том, что девушка – птица отдала свое сердце, чтобы спасти людей, вовсе не сказка? Я не хочу, не хочу, не хочу ни за кого отдавать свою жизнь. Я слишком молода. Я люблю и любима. А-ри-э-ль…

Стон Аэлиты слился с восторженным выдохом Люции.

– А-ри-э-ль… – подхватило эхо, рассыпавшись над землей сотнями голосов.

– А-ри-э-ль… – вторя ему, весело зазвенели колокольчики на башне.

– Слышишь, – прошептала Люция, прижавшись к юноше. – Они поют о моей любви к тебе, Ариэль.

– Нет, – покачал головой юноша. – Они сообщают, что рассвет уже близок, что мне пора расставаться с тобой, Люция.

– О, нет, не уходи. Побудь со мной еще хоть миг, – взмолилась она.

– Миг промедления может стоить мне жизни, – проговорил юноша, скрываясь за деревьями.

Люция опустилась на землю и прошептала:

– Я буду ждать тебя, Ариэль. Я буду ждать тебя вечно…

Ацил подошел к дереву, у которого стояла привязанная Аэлита, сбросил серебряный плащ, и добродушно улыбнулся.

– Потерпи, Аэлита, скоро все закончится. Осталось немного, совсем немного времени, и свершиться то, ради чего я все здесь затевал. Вы обе нужны мне: ты, и Люция…

Ацил отвязал Аэлиту и повел ее к полукруглым невысоким горам, через которые был переброшен кружевной мостик с беседкой посредине.

Розовый отсвет рассвета коснулся травы. Солнечный луч осветил маленькое медное колечко. Оно заблестело так ярко, что Люция не удержалась и протянулась к нему. Она аккуратно взяла его, покрутила в руках и надела на мизинец правой руки. В тот же миг прямо перед ней возникло странное видение: крылатая женщина с золотой стрелой в сердце.