___________________________________________________________

___________________________________________________________

___________________________________________________________

___________________________________________________________

___________________________________________________________

___________________________________________________________

___________________________________________________________

___________________________________________________________

___________________________________________________________

___________________________________________________________

___________________________________________________________

___________________________________________________________

___________________________________________________________

___________________________________________________________

___________________________________________________________

___________________________________________________________

___________________________________________________________

___________________________________________________________

___________________________________________________________

___________________________________________________________

___________________________________________________________

___________________________________________________________

___________________________________________________________

___________________________________________________________

___________________________________________________________

___________________________________________________________

___________________________________________________________

___________________________________________________________

___________________________________________________________

– Опять ты провалил задание! Сколько можно делать одну и ту же ошибку? – гулкий, холодный голос эхом отозвался в голове Артена, словно доносясь из тёмных углов древнего леса.

Комок подступил к горлу, и дрожь охватила его руки. Влажный, пронзающий холод пробрался сквозь одежду. Лес, обычно тихий, казалось, ожил: ветви шептались, вдалеке раздавались странные шорохи, словно невидимые тени следили за каждым его движением.

– Я пытался… – тихо возразил Артен, сжимая в руке руну, которая не засияла, как он того ожидал. Её холодная поверхность теперь казалась чуждой.

– «Пытался»? Ха! Твои попытки жалки. Ты никогда не станешь настоящим магом. Посмотри на себя – слабак, неудачник, никчёмный ученик, – голос становился всё громче и жёстче, как ледяной ветер, пробирающийся под плащ.

Артен посмотрел на свои руки, израненные и покрытые шрамами от неудачных заклинаний. Он знал, что его магия несовершенна, что он ошибался. Но откуда этот вечный осуждающий голос? Почему он не даёт ему покоя?

– Кто ты? Почему ты постоянно со мной? – Артен резко остановился, обернувшись в пустоту, словно пытаясь увидеть того, кто говорит с ним.

– Кто я? – голос раздался с насмешкой. – Я тот, кто знает правду о тебе. Ты – лишь тень великого мага, которым мечтаешь стать. Ты всегда будешь слабым, никому не нужным.

На мгновение лес словно задержал дыхание, тени вокруг сгущались, и Артен почувствовал, как что-то внутри него начинает меняться. Вместо того чтобы убежать, как он делал раньше, он глубоко вдохнул. Ощущение страха сменилось решимостью. «А что, если я перестану бежать от этого голоса? Что, если я просто поговорю с ним?» – подумал он.

Он присел на землю, провёл пальцем по влажной почве, очерчивая круг вокруг себя. Это был круг тишины – место, где он мог разобраться с собой.