– Измени взгляд. – Люций взял мальчика за подбородок, проникновенно заглянул в глаза, точно в душу впрыгнул, наблюдая, сколько тот выдержит.

Глаза раз моргнули и тут же выдали простачка и недотепу. Ну, будто не «Черный паучок» пришел записываться в школу к досточтимому Люцию, прозванному Старым Лисом, «тайных дел мастеру» и наставнику многих будущих проблем в империи, а деревенский полудурок впервые в жизни приперся в город и тут же потерялся меж двух лавок.

– Попробуем еще раз. – Учитель отвернулся, внутренне радуясь тому, что держит ситуацию в своих руках. Мальчишка определенно был очень силен и уже много знал не в пример нынешним ученикам. Немудрено – с такими родителями, с таким воспитанием… – Он снова повернулся, и на этот раз взгляд его, мельком скользнув по Квинту, остановился на приведшем его в школу человеке. Ошибся? Он впился в лицо своего будущего ученика. Нет – парень мастерски отбил удар – отвел глаза, как это умеют делать только настоящие, состоявшиеся «Черные пауки»! Гениально отвел!

– Уже лучше, Квинт Публий, – Люций одобрительно улыбнулся мальчику. – Завтра ты пройдешь обязательные для новичков экзамены. Ты боишься высоты?

– Свои первые шаги я сделал по бельевой веревке на заднем дворе нашего дома, вторые – по натянутым кишкам обратившего на это внимание преторианца.

Старая шутка пауков. Или не шутка?

Люций утомленно вздохнул.

– Завтра. Но один урок прямо сейчас – не пытайся выложить все, что у тебя припрятано за пазухой, за один раз, – он зевнул. – Возможно, случится чудо, и ты по-настоящему поразишь меня в нашу же первую встречу. Поразишь настолько, что я приму тебя в школу, а на следующий день пожелаю испытать тебя снова. И что тогда? Ты либо разочаруешь своего учителя, либо полезешь напролом, скажешь, что можешь вскарабкаться на самую высокую крышу и спрыгнуть оттуда, а в результате упадешь и разобьешься. Ты понял меня, «паучок»?

Понял. Значит, ты понятливый. Это хорошо. Обидчивый, пожалуй, но, вижу, что отходчивый. Первое – плохо, второе – вполне может исправить плохое. А значит, это плюс. Итак, урок номер один – никогда не выказывай перед противником, да и вообще перед кем бы то ни было, своей истинной силы. Всей своей силы. А теперь иди спать. Сегодня ты поужинаешь и переночуешь в гостевой комнате, завтра же я проэкзаменую тебя и определю в один из классов. И еще: здесь не Рим, и если тебя будут называть Квинт – все сразу же догадаются, что ты приезжий. С таким именем ты не сумеешь сойти за своего, начнутся вопросы, а это непозволительно для ученика моей школы. Поэтому привыкай – с этого дня будешь представляться как Кунтус. Кунтус – то же самое, что Квинт[6], но для местных жителей звучит куда как привычнее и не будет вызывать ненужных вопросов.

«Никогда не показывать своей истинной силы». Смешно, Квинт добрался до конца парапета и, напружинив тело, скользнул в ближайшую нишу, бесшумно опустившись на пол. Все, дальше замереть и ждать, не расслышали ли чего в комнатах учителей, не спешит ли разобраться с нарушителем спокойствия стража, не притаился ли в темноте сам учитель Люций. Не простой человек. Если разобраться, великий мастер. Уж это он, Квинт Публий, сразу распознал. Впрочем, стал бы отец посылать его именно в эту школу, если бы не легендарный вор, учитель и «опекун» Старый Лис?

«Никогда не выказывай своей истинной силы» – вот он и затаился вместо того, чтобы выслуживаться перед учителями. Ведет себя как лодырь и тупица, а ночью тренируется, шпионя за неспособными распознать его в сонной темноте учителями и стражниками. Вот где настоящая школа!